日本的等級限制還具有一種諸如印度等國所沒有的某種靈活性。日本的習慣具有一些明確的手段以調節制度，使之不致破壞公認的常規。一個人可以用好幾種辦法來改變他的等級身份。在貨幣經濟下，高利貸主和商人必然會富裕起來。這時，富人就使用各種傳統的方法躋身於上流階層。他們利用典押和地租而變成「地主」。的確，農民的土地是不准轉讓的。但是，日本的地租非常高，因此把農民繼續留在土地上對地主又是有利的。高利貸主們則住在那塊土地上收取地租。這種土地「所有」權在日本既有利，又有勢。他們的子女與武士階層通婚，他們自己也就成了紳士。另一個變通等級制的傳統方法就是過繼和收養。它提供了一條「購買」武士身份的途徑。儘管德川氏橫加限制，但商人還是富了起來。隨之，他們就千方百計讓自己的兒子過繼給武士當養子。日本人大多招女婿而很少收養子。入贅的女婿稱「婿養子」，成為嶽父的繼承人。他付出的代價是很大的。他的姓氏將從生父家的戶籍中抹去，轉入妻子家的戶籍，姓妻子家的姓並和嶽母一起生活。代價雖高，但獲益亦不淺。富有的商人家的後代成了武士，窮困拮據的武士家庭則與富賈結成親戚。等級制並未破壞，依然如故。但經過變通手段，為富者提供了上層等級的身份。
因此，日本的等級制並不要求只能在同一等級內部通婚。有好幾種公認的手段可以在不同等級間通婚。其結果，富裕的商人逐漸滲入下層武士階層。這種情況，為加深西歐與日本的一個顯著差異起到很大作用。歐洲各國封建制度的崩潰是由於有一個逐漸發展、力量日益增強的中產階級的壓力，這個階級統治了現代工業時代。日本卻沒有產生這樣強大的中產階級。商人和高利貸主以公開兜許的方法，「購買」上層階級的身份。商人和下級武士結成了聯盟。在歐洲與日本的封建制度都處於苟延殘喘之時，日本竟然容許比歐洲大陸更大的階級流動性，這一點實在令人驚奇，然而，日本的貴族和市民階級之間幾乎沒有任何階級鬥爭跡象，就是這種情況最令人信服的證據。

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說日本這兩個階級的共同目標對雙方都有利，這是很容易的。但是，在法國也可能對雙方都有利；在西歐也有過二、三類似的例子；但階級的固定性在歐洲卻十分頑強。在法國，階級衝突竟導致剝奪貴族財產。在日本，他們卻彼此接近起來。推翻衰朽幕府的聯盟就是由商人、金融階層和下級武士組成的。日本到近代仍然保留貴族制度，如果沒有被容許的階級流動手段，這種情況是很難出現的。

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