「那咱們就開始吧，」包工頭帶著自信的微笑冷靜地說，「我準備好了。」

「我也準備好了，」雅科夫激動地說。

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「喂，開始吧，夥計們，開始吧。」眨巴眼尖聲尖氣地喊道。

可是，儘管都一致表示要開始，卻沒有人起頭開唱；包工頭甚至沒有從凳上站起來——大家似乎在等待着什麼。

「開始!」怪老爺陰沉而斷然地說了一聲。

雅科夫戰顫了一下。包工頭站了出來，把腰帶緊了緊，清清嗓子。

「那由誰先來呢？」他用略為改變的聲音問怪老爺。怪老爺仍然一動不動地站在房問正中，寬寬地叉開兩條肥腿，把兩隻強勁的手插在燈籠褲的褲兜裡，几乎直插到胳膊肘。

「你，你先來，包工頭。」笨瓜嘟噥說，「你先來，夥計。」

怪老爺皺皺眉頭掃了他一眼。笨瓜無力地吱了一聲，發起窘來，望望天花板，聳聳肩膀，不吭聲了。

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「抓鬮吧，」怪老爺一字一頓地說，「把酒放在櫃檯上。」

尼古拉‧伊萬內奇彎下腰，氣喘吁吁地從地板上拿起一瓶酒。放在櫃檯上。

怪老爺瞧了瞧雅可夫，說了聲：「來!」

攆科夫把手伸進衣袋裏掏，掏出一個銅子，用牙咬出一個印記。包工頭從懷裡掏出一個新的皮錢包，不慌不忙地解開帶子，把許多小硬幣倒在手心裡，選出一個嶄新的銅子。笨瓜脫下他那頂破掉了帽檐的舊帽子拿上來，雅科夫把他那銅子扔進帽裡，包工頭也把銅子丟了進去。

「你抓一個吧。」怪老爺朝眨巴眼說。

眨巴眼得意地笑了笑，兩手捧着帽子，搖晃起來。

室內頓時變得鴉雀無聲，兩個銅幣相互碰撞，發出輕輕的叮噹聲。我留意地朝周圍掃了一眼：每張臉上都顯出緊張等待的神情；怪老爺本人也眯起眼睛；坐在我旁邊的那個穿破長袍的莊稼人也好奇地伸長脖子。眨巴眼把手伸進帽子，掏出的是包工頭的銅子：大家都鬆了一口氣。雅科夫的臉紅了一下，包工頭用手綹了綹頭髮。

「我說過的嘛，你先唱，」笨瓜叫起來，「我說過的嘛。」

「行了，行了，別嚷嚷了，」怪老爺輕蔑地說。「開始吧，」他向包工頭點點頭說。

「那我唱什麼歌呢？」包工頭興奮地問。

「隨你唱什麼，」眨巴眼回答說，「想唱什麼就唱什麼唄。」

「當然，唱什麼要隨你便，」尼古拉‧伊萬內奇把手緩緩地叉在胸前，附和着說，「這事不好給你指定。唱你想唱的吧；不過得好好地唱；然後我們會公正地評判的。」

「不用說，會公正的，」笨瓜接過話說，並舔了舔空酒杯的邊。「夥計們，讓我稍稍清一下嗓子，」包工頭說，用手指摸摸上衣領子。

「好啦，好啦，別拖了，開始吧!」怪老爺斷然說，並低下頭去。包工頭略微思索一下，晃了晃頭，站了出來。雅科夫盯着他看……

不過，在描述這場比賽之前，先來把這故事中的每個出場人物略作幾句介紹，我想，這不是多餘的吧。他們之中有幾個人的生平，我在這頤和居酒館裡遇到他們的時候就已經有所聞了；另外幾個人的情況是我後來才打聽到的。

先來說說笨瓜吧。此人的真名是葉夫格拉夫．伊萬諾夫，可是周圍一帶誰都管他叫笨瓜，他本人也常用這個外號來稱呼自己，所以這個外號就叫開了。的確，對於他那很不起眼的、老是焦急不安的相貌，這外號是最適當不過了。他本來就是一個弔兒郎當的放蕩慣了的獨身家仆，原先的幾個主人早就不要他了，由於沒有了任何差使可干，也就拿不到一個銅子的薪水，但他有辦法每天慷他人之慨去吃吃喝喝。他有一批願供他喝酒飲茶的相識，那些人自己也搞不清圖的是什麼，因為他不僅不會替大家逗悶助興、相反，他那無聊的貧嘴、令人討厭的賴皮、熱狂的舉動、不斷髮出的不自然的笑聲，都令大家厭煩。他既不會唱歌，又不會跳舞，平生從來沒有說過一句聰明的話，沒有說過一句有用的話，老是瞎說八道，胡謅一氣——是個十足的笨瓜。可是在方圓四十俄裡之內，沒有一次酒會上沒有他那瘦長的身影在客人們中間晃來晃去，大家都對他習慣了，把他作為勢所難免的壞現象而加以容忍。說實話，大家都瞧不起他，但唯一能使他老實下來，不敢胡作非為的人，就是那位怪老爺。

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