《醒世姻緣傳》是繼《金瓶梅》之後的又一部以一個家庭為描寫中心的長篇白話小說。全書共一百回，長達百萬字。主要是描寫一個冤仇相報的兩世姻緣故事，歷史背景是從明代英宗正統年間到憲宗成化以後。頭二十二回為前世姻緣，寫武城縣官僚地主之子晁源射死一隻仙狐，又娶娼妓珍哥為妾，縱妾虐妻，以致嫡妻計氏投繯而死。二十三回以後為今世姻緣，地點移至綉江縣明水鎮；晁源托生為狄希陳，仙狐托生為其妻薛素姐，計氏托生為其妾童寄姐，珍哥托生為妾婢珍珠。珍珠終為寄姐逼死，狄希陳則倍受素姐、寄姐的虐待，而素姐的酷虐尤為異常，她對鈥希陳囚禁、針刺、棒打、火燒無所不用其極。後經高僧點明因果，狄希陳誦一萬遍《金剛經》，方纔解除宿孽。

作品所描寫的生活現象，本是具有現實意義的。它一方面說明了封建婚姻制度，特別是一夫多妻制的罪惡，這是產生這種「家反宅亂」的「惡姻緣」的根本原因；另一方面，又反映了封建社會趨向解體時「綱常不振」的人倫關係，妾虐妻，妻虐夫，說明封建禮教已開始失去維繫人心的力量。但由於作者世界觀的落後，他既站在維護一夫多妻和綱常禮教的立場上，批評這種「陰陽倒置，剛柔失宜，雌鷄報曉」的現象，要求妻要「賢惠」，能「容得妾」；妾應當「老實」，知道「嫡庶」之別；而妻妾都該懂得「夫者，婦之天」，而對丈夫「拿出十分的敬重」。同時，又用佛教因果輪迴的迷信思想解釋這種「惡姻緣」產生的原因，認為「大怨大仇，勢不能報，今世皆配為夫妻」，演為因果報應。這就使整個故事加重了宣傳封建道德觀念和因果迷信思想的色彩，而在基本思想傾向上成為腐朽落後的東西。

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為了正綱常，宣善道，調和階級矛盾，作者又美化了晁夫人。她鑒於丈夫、兒子的惡果，一心信佛行「善」，不僅扶難解災，感化別人，自己也得到好報。這就把許多社會罪惡歸諸個人的思想根源，減弱了作品暴露封建家庭罪惡的現實意義。

《醒世姻緣傳》的價值，首先在於其中部分故事情節暴露了現實政治的黑暗腐朽。如晁思孝通過行賄，走閹臥門路，得到北通州知州的肥缺，到任之後便大肆貪臓枉法，其子晁源也就藉著他的財勢，無惡不作。他和妾珍哥逼死計氏後，計家告官，他以大量錢財買通縣令衙役，逍遙法外。後來珍哥被判處死刑入獄，他又賄賂典史、在死囚牢中蓋起福堂，大擺壽筵。晁源死後，刑房書手張瑞風看上了珍哥，竟在監中放火，燒死另一個婦人，而把珍哥換回家中作妾。這些事情雖然那樣駭人聽聞，卻是封建社會的真實寫照。

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其次，小說也在客觀上反映了封建社會末期金錢勢力的逐漸上升。金錢至上的觀念已經在撕裂封建家庭的倫理和感情，所以晁源父子死後，族眾就來搶奪財產，素姐怕公公的妾「生了兒子，奪了他的傢俬」，竟想要閹割公公。金錢至上也滲透到一切社會關係中，作官的污穢狼藉是為了貪財，衙役鄉約為非作歹是為了詐財，三姑六婆裝神弄鬼是為了騙財，銀匠裁縫摻假賺布是為了發財。在社會生活中，也確是「錢能通神」，只要有銀子，不論賢愚善惡，都可以弄到官做；也不管罪惡萬端，都可以逢凶化吉。所以作者無可奈何地說：「靠山第一是『財』，第二才數着『勢』。就是『勢』也脫不過要『財』去結納。若沒了『財』，這『勢』也是不中用的東西。」

《醒世姻緣傳》整個是用山東方言寫成的，具有濃厚的地方色彩。語言流利酣暢，人物口吻畢肖，詼諧幽默，生動有趣。全書圍繞着婚姻主綫，大量描繪了社會各階層的人物群像，老少村俏，各具體態；反映的生活面相當廣闊，而且前後照應周到，結構十分嚴密。這些都表現了小說的藝術成就。

第三節　鏡花緣及其他

繼承《西遊補》以小說寄寓譏彈的餘緒，這時還出現一些諷世小說。劉璋的《斬鬼傳》(十回)寫鍾馗落第，憤懣而死，被封為鬼王，專剿世間各種各色惡鬼。所謂搗大鬼、齷齪鬼、誆騙鬼、糟腐鬼等，實際是市井中腐敗現象的化身。但作者並未深入揭發產生這些「惡鬼」的社會現實，書中多無意義的插科打諢和作者本人的借鬼說法，甚至連鍾馗也被描寫得相當輕狂，與民間傳說中的正義凜然，詼諧憨直的形象很不相似。

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