由死者傳給生者的一切財產，以及由生者過渡到另一個生者的不動產如土地、房屋，其轉移在性質上，總是公開的，彰明昭著的，長久隱瞞不得，所以公家對於這種對象。是可以直接征稅的。至於生者彼此間在借貸關系上發生的資本或動產的轉移，卻常是秘密的，並老是能保守秘密。對於這秘密轉移，直接征稅，不容易做到，所以采用兩種間接方法：第一，規定債務契券，必須寫在曾付一定額印花稅的用紙或羊皮紙上，否則不發生效力；第二，規定此類相互接受行為，必須在一個公開或秘密的簿冊上登記，並征收一定的注冊稅，否則同樣不發生效力。對於容易直接課稅的財產轉移，即對各種財產由死者轉移給生者的有關證件，及對不動產由一生者轉移給另一生者的有關證件，也常常征上述印花稅和注冊稅。
　羅馬古代由奧古斯塔斯設定的二十便士取一的遺產稅，即對財產由死者轉移給生者所課的稅。關於此稅，迪昂?卡西阿斯曾有詳明的記述。據他所說，這種稅，雖課於因死亡而發生的一切繼承、遺贈和贈與行為，但受惠者如是最親的親屬或貧者，則概予豁免。
　荷蘭對於繼承所課的稅，與此為同一種類。凡套系繼承，則依親疏的程度，對其繼承的全部價值，課以百分之五乃至百分之三十的稅。遺贈旁系，亦同此稅法。夫妻遺贈，不論夫贈給妻或妻贈給夫，都取稅十五分之一。直系繼承，後輩傳與長輩的悲慘繼承，則僅稅二十分之一。直接繼承，如是長輩傳與後輩的繼承，通例無稅。父親之死，對其生前同居的子女，很少有增加其收入，而且往往會大大減少其收入。父親死了，他的勞動力，他在世所享有的官職，或某些終身年金，都要損失去的，設更由課稅取去其一部分遺產，而加重這損失，那就未免近於殘酷和壓迫。但對於羅馬法所謂解放過了的子女，蘇格蘭法上所謂分過家了的子女，即已經分有財產，成有家室，不仰仗父親，而另有獨立財源的子女，情況則或有不同。父親的財產留下一分，他們的財產就會實際增加一分。所以，對這財產所課的繼承稅，不至比一切其他類似的稅，惹起更多的不便。

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　封建法使得死者遺給生者和生者讓給生者的土地轉移，通通有稅。在往昔，歐洲各國且現此為其國王主要收入之一。

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