四月裡一個風和日麗的早晨，俄國的le comte①土盧波夫搭乘德國輪船在來因河上順流而下，由於閒著沒事做而跟一個「香腸商人」②談話。他的談話對手是個年輕而乾瘦的德國人，臉上的表情顯得高傲而有學問，充滿個人尊嚴感，脖子上套著漿硬的小衣領，自稱是開礦的行家阿爾土爾·因布斯。他們一談起俄國的煤，他就執意不肯改換話題，伯爵卻感到厭煩了。
「我們的煤的命運異常悲慘，」伯爵在談話中說，象有學問的內行那樣嘆口氣。「您再也想象不到：彼得堡和莫斯科靠英國煤生活，俄國的爐子裡燒的是富饒的原始森林，然而另一方面，我們的南方礦區卻有取之不盡的寶藏！」
因布斯悲哀地搖搖頭，煩惱地嗽一下喉嚨，叫人拿俄國的地圖來。
等到仆役把地圖送來，伯爵就伸出小手指頭，用指甲順著亞速海的沿岸劃下去，指了指哈爾科夫附近一帶，說：「就是這兒，……到處都是。……明白嗎？整個南方！！」

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因布斯打算比較確切地知道我國的煤究竟蘊藏在什麼地區，然而伯爵卻說不明白。他胡亂地把手指甲在整個俄國國土上戳來戳去，有一次打算說明頓河地區煤藏之富，甚至把手指甲戳到斯塔夫羅波爾省去了。俄國伯爵分明不大瞭解他國家的地理情況。臨到因布斯對他說俄國有喀爾巴阡山脈，他大吃一驚，臉上甚至露出不相信的神色。

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「在頓河地區，您要知道，我自己就有一片田產，」伯爵說。“有八千俄畝的土地呢。那片土地好得很！其中的煤藏量，您再也想象不到，……eine zahllose……eine oceanische Menge !③地底下埋藏著幾百萬噸，……都白白地糟蹋了。
……我早就巴望著解決這個問題。……我在尋找機會，……尋找適當的人。要知道我們俄國沒有專家！人才缺乏極了！”
他們泛泛地談起專家。他們說了很多，講了很久。………最後，伯爵象被蛇咬了一口似的，忽然跳起來，拍一下額頭，說：「您猜怎麼著？我遇見您，很高興。您願意到我的莊園上去嗎？啊？您在這兒，在德國，有什麼可幹的呢？這兒缺了您，有學問的德國人也還有很多，可是您到我那兒卻會幹出一番事業來！而且是什麼樣的事業啊！……願意去嗎？您趕快答應吧！」
因布斯皺起眉頭，在艙房裡從這個牆角走到那個牆角，心裡不住地盤算和掂量，然後他同意了。
伯爵握一握他的手，喊人拿香檳酒來。……「得，現在我放心了，」他說。「我就要有煤了。……」一個星期後，因布斯帶上書本、圖紙和希望，坐火車到俄國來，帶著不那麼純潔的心情想望俄國的盧布。在莫斯科，伯爵給他二百盧布和莊園的地址，吩咐他乘火車到南方去。
“您自己坐車去，在那邊動手幹吧。……我也許秋天去。

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