「可以是可以的，」特列特沃爾斯基低下眼睛說。「不過，伊凡·瑪特維伊奇，如果象去年一樣給我加上種種限制，結果只會閙笑話！」
“不，不。……這回是充分的自由！最充分不過了，老兄！
您愛念什麼就念什麼，愛怎麼念就怎麼念！我所以承擔指揮的任務，也就是要給您自由！要不然我就不會應承。……您不要在選擇題材方面縮手縮腳，一句話，在任何方面都不要縮手縮腳！您可以念一篇什麼東西，……講個故事，……朗誦詩篇之類的。……”「這可以做到。……我可以講個猶太人生活故事。……」「猶太人？妙得很！這挺好，我親愛的！不過，……這妥當嗎？問題是，老兄，到那天，美德赫爾會帶著女兒們一塊兒來參加晚會。……他已經改信正教了，不過這仍舊不大合式。……他會生氣的。……您講點別的吧。……」「你頂好講日耳曼人的故事，」基斯里亞耶夫喃喃地說。
「也好，……」卡斯卡多夫同意說。“您找點日耳曼人的故事吧。……不過，那個，……這也未必妥當。……省長夫人就是日耳曼人，原先在娘家是馮·利特卡爾特男爵小姐。

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……不行啊，最親愛的！當然，限制自己是不必要的，可是仍然不妨慎重點。時代就是這個樣子嘛，我們背地裡說一句，人人都喜歡把別人的話當成影射自己。……去年，比方說，您順帶講過一個亞美尼亞人的生活故事，在那個故事裡，您該記得，納希切萬城的居民們說：‘您把您的水龍帶給我們吧，等將來，求上帝保佑，您那兒有了火災，我們就給您兩個水龍帶。’這有什麼得罪人的地方呢？可是真就有人慪氣了！”
「慪很大的氣呢！」基斯里亞耶夫肯定道。

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「他們說：‘他講的這個納希切萬城指的是哪個城，我們心裡有數！’那些小姐們一聽到‘水龍帶’，臉就紅了。那您就得分清，哪些話中聽，哪些話不中聽！要慎重而又慎重！比方拿俄羅斯人民的生活故事來說，……例如戈爾布諾夫①的一個什麼故事。……那是挺好的作品！誰都愛聽！可是呢，不行：省長大人認為這是‘嘲弄人民’！他這話多多少少是對的，可是……我們背地裡說一句，這是個可怕的時代啊！鬼才知道這是個什麼時代！」
「您猜怎麼著，倒不妨念一點涅克拉索夫的東西。……‘她的額頭上刻著不祥的字跡：在公共市場上出賣肉體！’②好得很！」
「不行，不行，……不行！」卡斯卡多夫攤開兩隻手說。
「人家參加晚會是帶著全家人來的，……有太太，有姑娘，您卻念什麼‘不祥的字跡’！您這是怎麼了，老兄！可別打這種主意！還是以不走極端為妙！您頂好唸點沒有傾向性的、不偏不倚的東西，……唸點輕鬆的東西。……」「什麼作品才算輕鬆呢？托爾斯泰的《女罪人》行嗎？」
「它有點沉悶，老兄！」卡斯卡多夫皺起眉頭說。「《女罪人》啦，《聰明誤》的最後一段獨白啦，……所有這些都是陳腔濫調，老套頭了，而且……多多少少容易引起爭論。……您選點別的吧。……請吧，不必縮手縮腳的！您想選什麼就選什麼，……隨您的便！」
特列特沃爾斯基抬起眼睛沉思。基斯里亞耶夫瞧著他，嘆口氣，鄙夷地搖搖頭。
「如果你想不出什麼合乎道德的作品，」他抱怨說，「那就可見你是個不道德的人！……」「這兒，問題不在於道德不道德，紮哈爾·伊裡奇！」卡斯卡多夫分辯說。「特列特沃爾斯基有片面性，這才是實情！」
特列特沃爾斯基漲紅臉，搔了搔眼皮。
「既然我不道德，又有片面性，那你們何必叫我來？」他說著，站起來，往門口走去。「又不是我自己想要擔任這個工作。」

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