傳統上，人們將地球上的自然資源分成三大類：取之不盡，用之不竭的資源，如空氣、水等；有限但可更新的資源，如森林、糧食等；有限又不能更新的資源，如石油、煤和各種礦物。由於現代工業文明無限度地索取和利用，導致礦產、森林、能源、耕地等資源日益枯竭。甚至連以前認為永不枯竭的水、空氣也在世界某些大城市出現短缺。目前，自然資源的短缺已成為各國經濟進一步發展的制約力甚至反作用力。
2 自然環境受到嚴重汙染
過去，世界經濟是物質經濟，是肆意揮霍原料、資源、能源特別是礦物燃料作為發展動力的經濟，這種粗放型的經濟增長方式使人類付出了慘重的代價。極大地消耗著地球資源。隨著工業化和城市化的發展，環境汙染程度日益增加。人類面臨資源枯竭、海洋汙染、土壤沙化、溫室效應、物種滅絕和臭氧層破壞等一系列資源生態環境危機。人們對這個問題越來越關心，紛紛指責環境汙染的制造者，力求達到一種與自然環境和諧發展。

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自然環境變化及人們環境觀的改變，對那些造成汙染和以傳統的方式利用資源、對自然資源進行超負荷利用和開發的行業和企業無疑是一種環境威脅，在社會輿論的壓力和政府的幹預下，它們不得不采取一定的措施控制汙染或轉移投資。另一方面，這種動向也給控制汙染、研究開發無汙染的新包裝材料等行業和企業以發展的良機。由於社會公眾竭力要求改善生活環境和提高社會責任感，環境技術(Environment Technologies)是當今世界發展最快的產業之一，專家預測環境技術的全球市場有極大潛力，其產值可由現在的年4000億美元增長到2010年的6000億美元。美、日、歐是環境技術市場的有力競爭者，它們在治理環境方面各有所長，並且都擁有巨大的環境技術市場。

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