次日，上半天忙忙碌碌地過了，到了晚飯時，太監們已知道清帝不會再到皇后那裡，就把妃嬪的綠頭簽放在銀盤裡，頂着跪獻。清帝把寶妃的簽翻轉了，吩咐立刻宣召。原來園裡的儀制和宮裡不同，用不着太監駝送，也用不着脫衣裹氅，不到一刻鐘，太監領着寶妃裊裊婷婷地來了。寶妃行過了禮，站在案旁，一面幫着傳遞湯點，一面眱了清帝，只是抿着嘴笑，倒把清帝的臉都眱得紅了，靦腆着問道：「你什麼事這樣樂？」寶妃道：「我看萬歲爺嘗了時鮮，所以替萬歲爺樂。」清帝見案上食品雖列了三長行，數去倒有百來件，無一時鮮品，且稍遠的多惡臭不堪，曉得寶妃含着醋意了，便嘆口氣道：「別說樂，倒惹了一肚子的氣！你何苦再帶酸味兒？這裡反正沒外人，你坐著陪我吃吧！」說時，小太監捧了個坐凳來，放在清帝的橫頭。寶妃坐著笑道：「一氣就氣了三天，萬歲爺倒唱了一出三氣周瑜。」清帝道：「你還是不信？你也學着老佛爺一樣，天天去查敬事房的冊子好了。」寶妃詫異道：「怎麼老佛爺來查咱們的帳呢？」清帝面現驚恐的樣子，四面望了一望，叫小太監們都出去，說禦膳的事有妃子在這裡伺候，用不着你們。幾個小太監奉諭，都退了出去。清帝方把昨天敬事房太監永祿的事和今早閙的玩意兒，一五一十告訴了寶妃。寶妃道：「老佛爺實在太操心了！面子上算歸了政，底子裡哪一件事肯讓萬歲爺作一點主兒呢？現在索性管到咱們床上來了。這實在難怪萬歲爺要生氣！但這一下子的閙，只怕闖禍不小，皇后如何肯幹休呢？老佛爺一定護着皇后，不知要和萬歲爺閙到什麼地步，大家都不得安生了！」清帝發恨道：「我看唐朝武則天的淫凶，也不過如此。她特地叫繆素筠畫了一幅《金輪皇帝袞冠臨朝圖》掛在寢宮裡，這是明明有意對我示威的。」寶妃道：「武則天相傳是鎖骨菩薩轉世，所以做出這一番驚天動地的事業。我們老佛爺也是有來歷的，萬歲爺曉得這一段故事嗎？」清帝道：「我倒不曉得，難道你曉得嗎？」寶妃道：「那還是老佛爺初選進宮來時一件奇異的傳說。寇連材在昌平州時，聽見一個告退的老太監說的。寇太監又私下和我名下的高萬枝說了，因此我也曉得了些。」清帝道：「怎麼傳說呢？你何妨說給我知。」寶妃道：「他們說宣宗皇帝每年秋天，照例要到熱河打圍。有一次，宣宗正率領了一班阿哥王公們去打圍，走到半路，忽然有一隻很大的白狐，伸着前腿，俯伏當地，攔住禦騎的前進。宣宗拉了寶弓，拔一枝箭正待要射。那時文宗皇帝還在青宮，一同扈蹕前去，就啟奏道：『這是陛下聖德廣敷，百獸效順，所以使修煉通靈的千年老狐也來接駕。乞免其一死！』宣宗笑了一笑，就收了弓，掖起馬頭，繞着彎兒走過去了。誰知道獵罷迴鑾，走到原處，那白狐調轉頭來，依然迎着禦馬俯伏。那時宣宗正在弓燥手柔的時候，不禁拉起弓來就是一箭，仍舊把它射死。過了十多年，到了文宗皇帝手裡，遇著選綉女的那年，內務府呈進綉女的花名冊。那綉女花名冊，照例要把綉女的姓名、旗色、生年月日詳細記載。文宗翻到老佛爺的一頁，只見上面寫着『那拉氏，正黃旗，名翠，年若干歲，道光十四年十月初十日生』。看到生年月日上，忽然觸着什麼事似的，回顧一個管起居注的老太監道：『那年這個日子，記得過一個很稀罕的事，你給我去查一下子。』那老太監領命，把那年的起居冊子翻出來，恰就是射死白狐的那個日子。文宗皇帝笑道：『難道這女子倒是老狐轉世！』當時就把老佛爺發到圓明園桐蔭深處承值去了。老佛爺生長南邊，會唱各種小調，恰遇文宗遊園時聽見了，立時召見，命在廊欄上唱了一曲。次日，就把老佛爺調充壓帳宮娥。不久因深夜進茶得幸，生了同治皇上，封了懿貴妃了。這些話都是內監們私下互相傳說，還加上許多無稽的議論，有的說老佛爺是來給文宗報恩；有的說是來報一箭之仇，要擾亂江山；有的說是特為討了人身，來享世間福樂，補償他千年的苦修。話多着呢。」清帝冷笑道：「哪兒是報恩！簡直說是擾亂江山，報仇享福，就得了！」寶妃道：「老佛爺倒也罷了，最可惡的是連總管仗着老佛爺的勢，膽大妄為，什麼事都敢幹！白雲觀就是他納賄的機關，高道士就是他作惡的心腹，京外的官員哪個不趨之若鶩呢？近來更上一層了！他把妹子引進宮來，老佛爺寵得了不得，稱呼她做大姑娘。現在和老佛爺並吃並坐的，只有女畫師繆太太和大姑娘兩個人。前天萬歲爺的聖母賢親王福晉進來，忽然賜坐，福晉因為是非常恩寵，惶悚不敢就坐。老佛爺道：『這個恩典並不為的是你，只為大姑娘腳小站不動，你不坐，她如何好坐。』這幾句話，把聖母几乎氣死。照這樣兒做下去，魏忠賢和奉聖夫人的舊戲，很容易的重演。這一層，倒要請萬歲爺預防的！」清帝皺着眉道：「我有什麼法子防呢？」寶妃道：「這全在乎平時召見臣子時，識拔幾個公忠體國的大臣，遇事密商，補苴萬一。無事時固可藉以潛移默化，一遇緊要，便可鋤奸摘伏。臣妾愚見，大學士高揚藻和尚書龔平，侍郎錢端敏、常璘，侍讀學士聞鼎儒，都是忠於陛下有力量的人，陛下該相機授以實權。此外新進之士，有奇才異能的，亦應時時破格錄用，結合士心。裡面敬王爺的大公主，耿直嚴正，老佛爺倒怕她幾分，陛下也要格外地和她親熱。總之，要自成一種勢力，

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