夏逢若道：「譚賢弟成了款了。」只見茅拔茹把膝上拍了一下，說道：「咳！你說氣人不氣人，家叔竟是死了！」逢若道：「什麼陡症？如何得知？」茅拔茹道：「昨晚送的信來，說起來恨人之極。我小弟在家，也算一家人家，國初時，祖上也做過大官。只為小弟自幼好弄鑼鼓，後來就有江湖班投奔。小弟叫他伺候堂戲，一些規矩也是不知道，倒惹的親朋們出像。我一怒之間，着人去蘇州聘了兩位教師，出招帖，招了些孩子，揀了又揀，揀出一二十個。這崑腔比不得粗戲，整串二年多，才出的場，腔口還不得穩、我今實不相瞞，上年我賣了兩頃多地，親自上南京置買衣裳，費了一千四五百兩，還欠下五百多賬。連臉子、鬼皮、頭盔、把子，打了八個箱、四個筒，運到家裡。誰想小地方，寫不出價錢來。況且人家不大熱合這昆班。我想省城是個熱閙繁華地方，衙門裡少不了正經班子，所以連人帶箱運在省城。連昨日林宅，共唱了三個戲，還不夠箱的腳錢。知道我家叔老人家，偏偏的會死起來。我來時，家叔病原沉重，原說不叫我來。我想在家一干人空空盤絞，也是難事，因此硬來了。如今果然不在了。我待說不回去，他一是我個胞叔，不說在舍弟臉上不好看——舍弟他還小哩，也不知道啥，怕親朋們也談駁我。」——逢若插口道：「是哩。」——「我待說回去，這一班子人，怎麼安插？我明日就要起身，趕上大後日封柩罷。真真的活悶悵死了人！」

九娃上來問：「開鑼罷？」茅拔茹道：「這還問我麼？」

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一聲鑼鼓，早已在院裡棚下，唱了兩三出散戲。如意館抬上席來，茅拔茹賞抬盒人五十文錢，又吩咐九娃道：「您煞了戲罷，去附近鋪子裡吃了飯，早回來開戲敬客。」因又說道：「這可像個樣子麼？況且這宗花消，我走後如何支撐得祝」夏逢若便向紹聞道：「我們備一頓飯錢。」便向綉瓶口掏出一個錁兒，紹聞掏出四個錁兒。夏逢若道：「班上的，這是我兩個送你們一頓粗飯。」老生道：「不敢討賞。」逢若道：「見笑，免人意兒罷。」茅拔茹道：「不該費心，叫他們通過來磕頭謝賞。縫若又叫道：“九娃兒，我與譚爺替你做件衣裳，你自去揀你心愛的買罷。」逢若一個錁兒，紹聞兩個錁兒，九娃收了，磕頭又謝。茅拔茹道：「他們吃飯。你就在這裡伺候罷。」九娃道：「知道。」於是德喜兒、鄧祥擺開席面，譚。夏二人首座，店主、茅拔茹打橫。九娃斟酒。

飲酒中間，店主道：「茅爺，你通不吃一盅兒？令叔老大爺去世，想是大數該盡，也不用過為傷心。」茅拔茹道：「倒也不在這些。只是如今這一夥子人，主人家，你承許下，我就不作難了。」戴君實道：「我是賃的這座店，不過替買看吃罷了。茅爺你撇下，我實實擺佈不來。」逢若道：「茅兄是愁沒房子麼？」茅拔茹道：「一來沒房子，二來沒人招駕。」逢若道：「譚賢弟有一攢院子，在宅子後，可以住得下，我就替你招駕，何如？」紹聞未及回言，茅拔茹早已離座三揖，道：「箱錢就是譚兄哩，長分子就是夏兄哩。就是吃三五石糧飯，用十數串萊薪錢，我回來算賬。我若有一點兒撒賴，再過不的老爺河。」戴君實道：「茅爺何用賭咒。通是好朋友，何在這些。」

逢若向紹聞道：－就是這樣了，你看行也不行？”紹聞千不合萬不合，答道：「你看該怎的，就怎的。」茅拔茹哈哈大笑道：「明早就起箱去。爽快我有一句話，一發說了罷。九娃過來，你就拜了譚爺做個乾兒子罷。」紹聞這一驚不小，方欲回言，九娃早已磕了四個頭，起來靠住紹聞站着。店主起來作揖，說與譚紹聞道喜，紹聞囂的耳朵稍都是紅的。逢若指定九娃道：「好孩子，有福！有福！」

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須臾，戲子吃飯回來，又開了戲。不叫九娃出角。把殘席賞了德喜、鄧祥。當槽的速去如意館取五六盤小賣，叫九娃吃了。唱完幾齣戲，家中宋祿套車來接。茅拔茹打點起身，不肯再留。一同出了店門，九娃小心用意攙住紹聞上車。逢若早已超乘而上。說了一聲「擾！」車兒飛也似跑了。到分路之時，逢若下車而去。

紹聞到了家裡，心裡只是亂跳，又不敢向人說。只推有酒，矇住頭就睡。

到了次日，未曾起來，早已八個箱，四個筒，槍刀號頭，堆滿了碧草軒。原來東方日出時，蔡湘方纔起來，開了園門，一轟兒抬的抬，搬的搬，不多時，一院子都是戲子。把一個蔡湘竟是看獃了，只像夢裡一般。這一個戲娃子弄花草，那一個戲娃子摸筆硯，只聽掌班的喝道：「休要多手。等譚戲主出來，你們要擺齊磕頭，休要失了規矩。」九娃道：「我是不磕頭的。」

蔡湘定省一大會，方纔往宅下飛報軍情。咳！

子弟切莫學世路，才說周旋便濁污；

依依父兄師長前，此外那許多一步。

第二十三回　　閻楷思父歸故里　紹聞愚母比頑童

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