安徽撫台華熙，本是軍機華中堂的遠房兄弟，號叫筱池。因他歡喜傻笑，人家就把他叫渾了，叫他做「笑痴」。當下苟才照例穿了花衣稟到，一面繳憑投信，一面遞履歷。撫台見有了一封軍機哥哥的信，一封老師的信，自然另眼相看。並且老師那封信，還說得他「品端學粹，才識深長」，更是十分器重。當下無非說兩句客套話，問問老中堂好啊，老師帥好啊，京裡近來光景怎樣啊，兄弟在外頭，一碰又七八年沒進京了，你老哥的才具是素仰的，這回到這裡幫忙，將來仰仗的地方多着呢，照例說了一番過去。不上半個月，便委了他一個善後局總辦。苟才一面謝委，拜客，到差；一面租定公館，專人到南京去接取眷屬。一面又自己做了一個條陳底稿。自到差之後，本來請的有現成老夫子，便叫老夫子修改。老夫子又代他斟酌了幾條，又把他連篇的白字改正了，文理改順了，方纔謄正，到明日上轅，便遞了上去。他是北洋大臣保說過「才識優長」的，他的條陳撫台自然要格外當心去看。當下只揭了一揭，看了大略，便道：「等兄弟空了，慢慢細看罷。」苟才又回了幾件公事，方纔退出。

又過了兩天，他南京家眷到了，正在忙的不堪，忽然來了個戈什，說院上傳見。苟才立刻換了衣冠上院。撫台一見了便道：「老兄的才具，着實可以！我們安徽本來是個窮省分，要說到理財呢，無非是往百姓身上想法子。安徽百姓窮，禁得住幾回敲剝。難為老兄想得到！」苟才一聽，知道是說的條陳上的事情。便道：「大帥過獎了！其實這件事，首先是廣東辦開的頭，其次是湖北，此刻江南也辦了，職道不過步趨他人後塵罷了。」撫台道：「是啊。兄弟從前也想辦過來，問問各人，都是說好的，甚麼『裕國便民』啊，『收回利權』啊，說得天花亂墜；等問到他們要竅的話，卻都棱住了。你老哥想，沒一個內行懂得的人，單靠兄弟一個，那裡擔代得許多。老哥的手摺，兄弟足足看了兩天，要找一件事再問問都沒有了，都叫老哥說完了。」苟才此時心中十分得意，因說道：「便是職道承大帥栽培，到了善後局差之後，細細的把歷年公事看了一遍，這安徽公事，實在難辦！在底下當差的，原是奉命而行，沒有責任的，就難為上頭的籌劃；所以不能不想個法子出來，活動活動。」撫台道：「是啊。這句話對極了！當差的人要都跟老哥一樣，還有辦不下來的事情嗎。但是這件事情，必要奏準了，才可以開辦。你老兄肯擔了這個干紀，兄弟就馬上拜折了。」苟才道：「大帥的栽培，職道自然有一分心，盡一分力。」撫台喜孜孜的，送客之後，便去和奏摺老夫子商量，繕了個奏摺，次日侵晨，拜發出去。

---

苟才上院回家之後，滿面得意，自不必說。忙了兩天，才把一座公館收拾停當。那位苟太太卻在路上受了風寒，得了感冒，延醫調治，迄不見效，纏綿了一個多月，竟嗚呼哀哉了。苟才平日本是厭惡他悍妒潑辣，樣樣俱全，巴不得他早死了，不過有姨媽在旁，不能不幹號兩聲罷了。苟才一面料理後事，一面叫家人拿手版上轅去請十天期服假。可巧這天那奏摺的批回到了，居然準了。撫台要傳苟才來見，偏偏他又在假內，把個撫台急的了不得。苟才是撫帥的紅人，同寅中那個不巴結！出了個喪事，弔唁的人，自然不少。忙過了盛殮之後，便又商量刻訃，擇日開弔，又到城外一個甚麼廟裡商量寄放棺木。

---

諸事辦妥，假期已滿，上院銷假。撫台便和他說：「上頭準了，這件事要仰仗老兄的了。兄弟的意思，要連工程建造的事，都煩了老兄。」苟才道：「這一着且慢一慢，先要到上海定了機器，看了機器樣子，量了尺寸，才可以造房子呢。」撫台見他樣樣在行，越覺歡喜，又說了兩句唁慰的話，苟才便辭了回家。到下晚時，院上已送了一個札子來，原來是委他到上海辦機器的。苟才便連忙上院謝委辭行，乘輪到了上海，先找着了童佐-，和他說知辦機器一事。童佐-在上海已經差不多兩年了，一切情形，都甚熟悉，便帶苟才到洋行裡去，商量了兩天，妥妥噹噹的定了一分機器，訂好了合同，交付過定銀。他上條陳時，原是看定了一片官地，可以作為基址的；此番他來時，又叫人把那片地皮量了尺寸四至，草草畫了一個圖帶來的；又托佐-找一個工程師，按着地勢打了一個廠房圖樣。凡以上種種，無非是童佐-教他的，他那裡懂得許多。事情已畢，還不到二十天功夫，他便忙着趕回安慶，給死老婆開弔。一面和童佐-商定，一力在撫台跟前保舉他，叫他一得信就要趕來的。童佐-自然答應。

苟才回到安慶之後，上院銷差，順便請了五天假，因為後天便是他老婆五七開弔之期。到了那天，卻也熱閙異常，便是撫院也親臨弔奠，當由家丁慌忙擋駕。忙過了一天，次日便出殯；出殯之後，又謝了一天客，方纔停當，上院銷差。順便就保舉了童佐-，說他熟悉機器工藝，又深通化學。撫台就答應了將來用他，先叫他來見。苟才又呈上那張廠房圖。撫台看過道：「這可是老兄自己畫的？」苟才道：「不，職道不過草創了個大概，這回奉差到上海，請外國工程師畫的。」撫台道：「有了這個，工程可以動手了罷？」苟才道：「是。」撫台送過客之後，跟着就是一個督辦銀元局房屋工程的札子下來。苟才一面打電報給童佐-，叫他即日動身前來，撫院立等傳見。不多幾天，佐-到了，苟才便和他一同上轅，撫院也都一齊請見，無非問了幾句機器製造的話，便下來了。

從此苟才專仗了佐-做線索，自己不過當個傀儡，一面招募水木匠前來估價，起造房屋，有應該包工做的，有應該點工造的。又揀幾個平素肯巴結他的佐貳，稟請下來，派做了甚麼木料處、磚料處、灰料處的委員，便連他自己公館裡一班不識字、沒出息、永遠薦不出事情的窮親戚都有了事了，甚麼督工司事、監工司事、某處司事、某處司事，胡亂裝些名目，一個個都支領起薪水來了。

---