我們上面已經指出，雖然瑪利亞·加夫裡洛夫娜冷若冰霜，但她的身旁還是照樣有一批批尋歡探寶者川流不息。不過，這幫人終於一個個悄悄引退，因為她家裡有個驃騎兵少校露面了，他叫布爾明，脖子上掛一枚格奧爾基勛章，臉蛋兒·白·得·可·愛——引用本地小姐們的私房話。他二十六歲左右，休假回到自己的田莊，他正好是瑪利亞·加夫裡洛夫娜的近鄰。瑪利亞·加夫裡洛夫娜對他另眼看待。他在場，則她平素的那種閨愁消逝了，顯得特別活潑。千萬不能說，她向他賣弄風情。不過，倘若有位詩人看了她的舉止，定然會說：如果這不是愛情，又是什麼呢？……①

①原文為意大利文。

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布爾明本來也是個非常可愛的青年。他正好具有贏得女人歡心的才智：慇勤機敏，體貼入微，落落大方而無半點矯飾，可又帶點兒無所謂的嘲弄神色。他跟瑪利亞·加夫裡洛夫娜的交往顯得純樸誠懇和瀟灑自然。可是，無論她說啥幹啥，他的心神和眼風包管追隨不誤。

看起來，他是個性情謙遜和文靜的人，但流言編派他從前本是個荒唐的浪子。不過，在瑪利亞·加夫裡洛夫娜的眼裡，這也無損於他的令名，因為她也跟一切年輕女士一樣，能夠欣然饒恕他的胡閙，那正好說明他天生勇敢，具有火辣辣的性格。

可是，這年輕驃騎兵的沉默比什麼都……（勝過他的慇勤體貼，勝過他愉快的談吐，勝過他動人的蒼白的臉，勝過他纏着繃帶的手），他的沉默比什麼都易於挑動姑娘的好奇心和激發她的想象力。她不能不預設，她喜歡他，而他本來就聰明機靈，閲歷不淺，大概早已看出她對他另眼看待。為何事到如今她還不見他跪在她腳下，還沒有聽見他表白呢？是什麼障礙攔住了他？那是因為，大凡情真而意切則必心悸而膽怯嗎？那是因為他目中無人嗎？那是採花賊在玩弄欲擒故縱的慣伎嗎？這對她是個謎。她好好想了想，認定膽怯是唯一的原因，因而，她對他更為關懷體貼，倘使環境許可，甚至對他顧盼含情，她想用這等辦法來給他鼓勁。她準備對付最出人意外的大團圓的結局，並且心裡乾著急，等待那浪漫蒂克式的最後表白。秘密，不論其屬於何種類型，終歸是女人心上的一塊石頭。她的戰略策略終於取得預期的勝利：至少，布爾明不由得悄然凝神，一雙黑黑的眼珠火辣辣地盯住瑪利亞·加夫裡洛夫娜的臉。看起來，決定性的時刻快到了。鄰居們已在談論結婚的事，好一似已成定局，而善良的普拉斯可維婭·彼得洛夫娜喜在心頭：女兒終於找到了如意郎君。

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一天，老太太坐在客廳裡，一個人擺紙牌卜卦，布爾明走進來，開口就問瑪利亞·加夫裡洛夫娜在哪兒。

「她在花園裡，」老太太回答，「到她那兒去吧！我在這裡等你們。」

布爾明去了。老太太在胸前劃了個十字，心下琢磨：「但願事情今日就有個結果！」

布爾明在池塘邊一株柳樹下找到了瑪利亞·加夫裡洛夫娜。她手裡捧一本書，身穿潔白的連衫裙，儼然是個浪漫小說裡的女主角。寒暄幾句之後，瑪利亞·加夫裡洛夫娜故意中斷談話，這一來，便加劇了兩人之間的窘態，或許，只有陡然的、決定性的表白才能打破這個僵局。事情也就這樣發生了，布爾明感到自己處境尷尬，說道，他早就想找個機會向她披露自己的情懷，並請她傾聽一分鐘。瑪利亞·加夫裡洛夫娜合上書本，垂下眼睛表示同意。

「我愛您，」布爾明說，「我熱烈地愛您……」（瑪利亞·加夫裡洛夫娜臉紅了，頭栽得更低。）「我行為不慎，放縱自己天天見您，天天聽您說話——這真是醉人的幸福啊！……」（瑪利亞·加夫裡洛夫娜記起了聖·蒲列艾①的第一封信。）「事到如今，我想反抗命運已經遲了。對您的思念，您溫柔可愛和無與倫比的形象，今後就會成為我痛苦與歡樂的根源，可是，我現在還必得履行一個重大的義務，這就是向您披露一個可怕的秘密，我們中間橫亙着一個不可克服的障礙……」

①法國作家盧梭的小說《新愛綠綺思》中的男主角。

「障礙永遠存在。」瑪利亞·加夫裡洛夫娜趕忙打斷他的話，「我永遠不會做您的妻子……。」

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