全文分成三個部分，第一部分至「可以盡年」，是全篇的總綱，指出養生最重要的是要做到「緣督以為經」，即秉承事物中虛之道，順應自然的變化與發展。第二部分至「得養生焉」，以廚工分解牛體比喻人之養生，說明處世、生活都要「因其固然」、「依乎天理」，而且要取其中虛「有間」，方能「遊刃有餘」，從而避開是非和矛盾的糾纏。餘下為第三部分，進一步說明聽憑天命，順應自然，「安時而處順」的生活態度。
莊子思想的中心，一是無所依憑自由自在，一是反對人為順其自然，本文字裏行間雖是在談論養生，實際上是在體現作者的哲學思想和生活旨趣。
【原文】
吾生也有涯①，而知也無涯②。以有涯隨無涯③，殆已④；已而為知者⑤，殆而已矣！為善無近名⑥，為惡無近刑。緣督以為經⑦，可以保身，可以全生⑧，可以養親⑨，可以盡年⑩。

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【注釋】
①涯：邊際，極限。
②知（ｚｈì）：知識，才智。
③隨：追隨，索求。
④殆：危險，這裏指疲困不堪，神傷體乏。
⑤已：此，如此；這裏指上句所說的用有限的生命索求無盡的知識的情況。
⑥近：接近，這裏含有追求、貪圖的意思。

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⑦緣：順著，遵循。督：中，正道。中醫有奇經八脈之說，所謂督脈即身背之中脈，具有總督諸陽經之作用；「緣督」就是順從自然之中道的含意。經：常。
⑧生：通作「性」，「全生」意思是保全天性。
⑨養親：從字面上講，上下文意不能銜接，舊說稱不為父母留下憂患，亦覺牽強。姑備參考。
⑩盡年：終享天年，不使夭折。
【譯文】
人們的生命是有限的，而知識卻是無限的。以有限的生命去追求無限的知識，勢必體乏神傷，既然如此還在不停地追求知識，那可真是十分危險的了！做了世人所謂的善事卻不去貪圖名聲，做了世人所謂的惡事卻不至於面對刑戮的屈辱。遵從自然的中正之路並把它作為順應事物的常法，這就可以護衛自身，就可以保全天性，就可以不給父母留下憂患，就可以終享天年。
【原文】
庖丁為文惠君解牛①，手之所觸②，肩之所倚③，足之所履④，膝之所踦⑤，砉然向然⑥，奏刀然⑦，莫不中音⑧，合于桑林之舞⑨，乃中經首之會⑩。
文惠君日：「(11)，善哉！技蓋至此乎(12)？」庖丁釋刀對曰(13)：“臣之所好者道也(14)，進乎技矣(15)。始臣之解牛之時，所見無非全牛者。三年之後，未嘗見全牛也。方今之時，臣以神遇而不以目視(16)，官知止而神欲行(17)。依乎天理(18)，批大郤(19)，導大窾(20)，因其固然(21)；技經肯綮之未嘗(22)，而況大軱乎(23)！良庖歲更刀(24)，割也；族庖月更刀(25)，折也(26)。今臣之刀十九年矣，所解數千牛矣，而刀刃若新發於硎(27)。彼節者有閒(28)，而刀刃者無厚。以無厚入有閒，恢恢乎其于遊刃必有餘地矣(29)，是以十九年而刀刃若新發於硎。雖然，每至於族(30)，吾見其難為，怵然為戒(31)，視為止，行為遲，動刀甚微。謋然己解(32)，如土委地(33)。提刀而立，為之四顧，為之躊躇滿志(34)，善刀而藏之(35)。
文惠君曰：「善哉！吾聞庖丁之言，得養生焉(36)。」
【注釋】
①庖（ｐáｏ）：廚房。「庖丁」即廚師。一說「庖」指廚師，「丁」是他的名字。為（ｗèｉ）：替，給。文惠君：舊說指梁惠王。解：剖開、分解。
②觸：接觸。
③依：靠。
④履：踏、踩。
⑤踦（ｙǐ）：用膝抵住。
⑥砉（ｈｕà）然：皮肉分離的聲音。向（嚮）：通作「響（響）」，聲響。「向（響）然」，多種聲音相互回應的樣子。
⑦奏：進。（ｈｕò）然：以刀快速割牛的聲音。

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