保守派領導人面對民眾對他們的年邁體弱、精力不濟和脫離主流社會的普遍批評，越發急於證明自己是有能力作出果斷的決策並採取有力的行動。然而，他們的不安全感和對變革的恐懼依然如故。正是在這樣一種混亂矛盾的心態下，在作判斷時傾向于反應過敏、衝動和輕率。
鎮壓政策根源於對學生的企圖有意或無意的誤解。學生們要求與政府一道採取反腐敗的措施，與政府領導人討論民主、言論自由、集會自由和新聞自由的前景，這些東西是大多數現代文明國家中基本的權利。當政府拒絶傾聽他們的心聲時，受挫的學生叫喊要李鵬、鄧小平和楊尚昆下台。但學生們既沒有方法也沒有力量趕他們下台或推翻政府。
學生們缺乏目標綱領、行動計劃，也缺少一個經驗豐富、魅力超群、能夠代表他們的意願並將各個零散團體團結起來的領袖。雖然廣場上的學生和廣場外的聲援者宣稱，政府如此腐敗、如此不負責任，已經喪失了進行統治的道德權威，但這樣一種看法，缺乏真正威脅的力量。決定採取武力鎮壓示威的政策，使領導者錯失了寶貴的機會，明智而負責地回應民眾的願望，並將人民巨大的能量引向它所希望達到的建設性目標。
在宣佈戒嚴令後，政府領導人便不再露面，一直到鎮壓之後才重出。但是，趙紫陽在5月19日作了最後一次公開露面，他去探望廣場上饑餓的絶食者，併為自己的姍姍來遲而道歉。稍後，他就遭到撤職。6月24日，江澤民被任命為新的總書記。

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4.屠殺
從5月19日宣佈戒嚴令到6月4日的血腥鎮壓之間，有整整兩個星期，鄧小平和楊尚昆有足夠的時間精心策劃軍事行動。國家主席楊尚昆是史達林時期蘇聯培養的職業軍人，他是一個大權在握的軍方人物，在軍隊指揮序列中僅次於鄧小平。楊尚昆家裡有人被安插在重要的軍事崗位上，組成了中國人戲稱的「楊家將」。楊尚昆本人是中共中央軍委常務副主席兼秘書長；同父異母兄弟楊白冰是總政治部主任。
鄧小平本人的軍戎生涯和政治鎮壓經驗足以使他從容應付時局。他在1948年後期曾在內戰中參與指揮淮海戰役，用坦克和大炮消滅國民政府敵軍。在1957年的反右運動期間，鄧小平是中共中央總書記，負責迫害五十多萬知識分子，他辦事認真、一絲不苟，贏得了毛澤東的高度讚揚。

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鄧小平和楊尚昆從全國各地十個軍13中調集了三十萬部隊，以及一個裝甲師、一個空降師和其它一些特種部隊。他們調防到北京郊外，不是對付學生，而是防止趙紫陽和他的軍方支持者搞任何宮廷政變。當然，規模如此龐大的軍隊也能震懾住學生，並迫使政治局和全國人民代表大會轉而支持鎮壓政策。
在兩個星期的歇息平靜期中，「佔領」了天安門廣場達六個星期的學生逐漸疲憊不堪。許多本地學生回家或回校休息，但來自各省的學生繼續蜂擁而至。他們長途跋涉而來，自然不願那麼快就離開。當地市民表現出了關愛，向他們提供食物、住處和其它生活必需品。
許多市民幫助學生在交通要衝建起了路障，以阻止前來的部隊。第一批部隊抵達時沒有攜帶武器，待人和善，也接受市民提供的食品和飲料。人們普遍相信，部隊不會向自己的人民開槍。然而，戒嚴令已經發佈，沒有人能確定結局如何。
很少有人懷疑第一批部隊的和善可能是一種迷惑人的煙幕。一些教授悄悄地力勸學生疏散，因為他們已經達到了目的。但學生不願離開。他們預定6月20日為撤離的日期，這一天將召開全國人大緊急會議。
時間一天天過去，對軍事進攻逼近的恐懼感與認為不會發生暴力的放鬆感交替出現。但每個人在心底里都知道，流血是不可避免的。
6月3日晚，危機逼近的不祥之征變得很明顯了。一名政府的電視播音員鄭重地警告北京市民遠離天安門廣場，因為人民解放軍將採取一切必要的措施恢復秩序。北京大學的學生再一次把這個警告當作是虛張聲勢。為了表示他們的關切心情，他們徑直前往廣場。
天安門廣場本身充滿了末日來臨的緊迫感。6月3日星期天下午四點，一個匿名電話打到學生領袖的指揮部，警告說軍隊就要發動進攻。高自聯請求所有人離開以避免流血，但四、五萬名學生和十萬名其它市民誓死決不離開，如果有必要的話，他們願意為民主和自由的事業而死。他們仍然相信，部隊不會對手無寸鐵的人民開槍。
晚上十點，總理李鵬下令部隊全速趕赴廣場，掃射一切頑固不化的示威者，在黎明前清場。坦克、裝甲車和攜帶自動武器的士兵按照預先計劃，從三個方向沿街道進攻。一路人馬從離廣場四英里遠的中國軍事革命博物館發起攻擊，沿長安街西段向廣場行進，開槍射擊面前見到的所有人。另一路從長安街東段發起進攻，第三路從北向南行進。
三路人馬全向廣場匯攏。在部隊和坦克抵達廣場之前就發生了許多槍殺。 午夜以前，兩輛裝甲車全速駛進了廣場，車上的高音喇叭播送一份聲音尖鋭的警告「通知」。6月4日凌晨，三十五輛重型坦克向主帳篷營地衝擊，碾死了還在裡面的學生。

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