到了四月十六日，便在新街就北京政府所派的督理廣東軍務職，一面效法陳炯明故智，堪稱陳逆第二。通電請孫中山離粵。這電報發出後，便由所部在廣州攻擊楊希閔的滇軍。中山令楊希閔、朱培德等，滇、桂、粵各軍，合力抵禦。
沈鴻英也加調大隊救應，雙方支持了幾日，沈軍不敵，敗回新街。如此不經戰，何苦作祟，亦惟此等專能作祟而不經戰之軍隊，正該逐一刻除，方能成革命大功。楊希閔進兵追擊，沈鴻英守不住新街，又退守源潭，和楊希閔相持。沈軍留駐肇慶的張希栻部，也和孫中山系的陳天太部開戰。
一時間，各方的風雲都緊急起來。
中山先生內擬建設，外應軍事，十分忙碌。肇慶開戰那一天，中山正在計劃軍事，忽報陳策、周之貞來覲，中山即令傳見。二人行禮已畢，問起軍情。中山道：「北江現有大軍，只在月內，必能消滅沈鴻英的勢力，只有肇慶一面，陳天太一人，現在雖報戰勝，張希栻已退祿步，但天太為人素極躁直，部下反對已久，恐怕不是張希栻的對手。」中山先生可謂知人。陳策、周之貞齊聲道：「既然如此，大元帥何不派策等率領本部軍隊，和張希栻一戰。策等雖然不材，料想一個張希栻，只在期日之間，便可蕩平。」中山大喜，即時令陳、周剋日西征。

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陳、周各率所部，向肇慶進發，在路得報，陳天太被部下所逐，張希栻重占肇慶，便急電報中山。中山即批令兼程前進。陳、周兩人奉令，火速前進，到了高要，正和張軍接着。陳、周乘着一股鋭氣，奮勇猛攻。
張希栻抵敵不住，只得放棄了肇慶，仍復退守祿步司。陳策和周之貞占了肇慶，又向祿步進迫。張希栻竭力抵禦，正在危急之時，恰好梧州方面的援軍開到，人多勢眾，又把陳、周戰敗，重複奪回肇慶。陳策、周之貞退守橫槎，向中山求救。
中山又派了一團人，前去助攻。陳、周得了援兵，又向肇慶進逼。雙方在後瀝汎先開了一次火，張希栻敗退，入城固守。陳策、周之貞傳令圍攻，張希栻也竭力死守，維持了十多日，城內餉彈兩竭，只得放棄肇慶，突圍而出，帶著殘軍，逃奔梧州去了。

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楊希閔自從擊走沈鴻英，在源潭又支持了多天，急切未能攻下，卻是中山授與密計，教他分兵攻擊清遠，斷他和西路張希栻軍的聯絡。楊希閔得令，便派隊占了清遠，把守清遠的沈榮光擊潰，一面又聯絡桂、粵各部，先用全力，向沿粵漢路一帶的沈軍進攻。沈鴻英因聽說清遠被攻，急忙分了一大部隊，前往奪回清遠，因此花縣一帶，兵力甚為單薄。結果清遠雖則奪回，沿鐵路的部隊，卻被聯軍擊得大敗而退。
聯軍乘勝進逼，連克源潭、英德、琵琶江等地。沈軍大為失勢，只得放棄前線，退保韶關。聯軍跟蹤進逼，雙方又激戰了一日夜，沈軍屢敗之餘，氣勢不振，自是支持不住，只得又放棄韶關，退保南雄，向北軍方本仁等求救。
這方本仁原奉吳佩孚的命令，為援粵而來的，怎敢怠慢？當下派遣部隊，幫助沈鴻英反攻。沈鴻英得了北軍的援助，正待進兵，忽然粵軍謝文炳，率領一師軍隊，前來助戰。沈鴻英大喜，便令為右翼主軍，自任中路，以北軍為左翼。一時軍勢大振，沿路搶劫姦淫的，向韶關進攻。
楊希閔等一面拒敵，一面電報中山，請示機宜。中山得了此電，便宣示左右，商議抵禦之策。左右都道：「沈、謝屢敗之餘，必不能作戰，北軍雖勇，地勢不熟，我軍倘能奮勇進擊，一鼓可服。」中山笑道：「話雖如此說，但是沈鴻英、謝文炳報仇心急，北軍南來，氣勢正旺，如用力敵，勝負未可必，而我軍損失已多。
不如令楊希閔等暫時退守，不可力戰，以驕敵軍的氣焰。等到敵軍氣衰，然後反攻，那時方一鼓可破。」左右都贊服。人人說孫先生是政治家，其實革命偉人，斷無不兼擅軍事者，觀孫先生可知。
中山便將此意電示楊希閔。楊希閔遵令，並不力戰，全師而退。因此沈鴻英軍又佔領韶關，進占英德。
北軍見屢次勝利，極其驕橫，有時連沈鴻英和謝文炳的部下兵士，也受他們凌虐。謝、沈的部下，略有反抗，北軍便道：「你們沒有咱們來救，早做了廣州的俘虜，打了靶咧。軍隊謂槍斃曰打靶，受傷曰戴花。現在不謝咱們，倒敢和咱們強嘴！」沈、謝的部下，回去稟告長官，長官又得了高級長官的命令，只教部下士兵退讓，不准反抗，得罪北軍。
因此謝、沈部下士兵，十分怨望，都說：「這裡既然只用幾個北軍便夠了，何必再要辛苦我們作戰，我們樂得舒服舒服，讓北老拚命去。」這話一人傳十，十人傳百，大家都懷着怨憤之意，毫無鬥志。卻早在先生算計中。這消息被楊希閔探聽了去，便召集將士討論進攻。
將士都請一戰，楊希閔道：「敵軍重兵，都在韶關一方，英德只有謝文炳部防守，我們不如先出其不意，攻破英德，解決了謝文炳，然後以全力進攻源潭、韶關，可操必勝。」知彼知己，也是將才。議定之後，當下領了本部軍隊，去襲英德，一來謝文炳不曾防備，二來士無鬥志，所以楊軍一到，謝軍便不戰而潰，紛紛繳械。謝文炳帶領殘軍，由陽山、連山一帶，退入湖南，誰知湘省政府，不許逗留，謝文炳只得把殘部交與湘省改編，自己由長沙轉赴上海去了。

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