子常大喜曰：「子成之見，真有鬼神不測之機，吳兵雖勇，吾何懼哉！」於是，子成分兵從息地而來，子常以輕舟數百，旦夕沿于漢江之上下，又不挑戰，相持數日，子常之謀士名史皇者謂子常曰：「楚之軍民好令尹者少，愛司馬者多，司馬引兵燒吳之舟，塞吳道路，則破吳之功彼為第一，令尹官高名重，初領兵救巢則失巢邑，今又不能收第一之功，何以立於百僚之上？」子常曰：「奈何？」史皇曰：「吳人深入我境，不知道路，我若渡江一戰，必得全勝！」于常即令吳軍渡江，屯于小別。孫武令先鋒迎敵，夫概引兵戰于小別山下。子常馬失前蹄，夫概正欲斬首，部將武黑殺出，力救而歸。夫概大殺一陣，奪其旗鼓；子常歸謂史皇曰：「子令我渡江建功，今喪兵折將，此事奈何？」史皇曰：「戰不斬將，攻不擒王，非兵家大勇。

今吳王大寨紮在大別山下，不如今夜往劫大寨，斬卻吳王，以立大功！」子常然之，遂令三軍銜枚從間道抄出大別山後，諸軍得令，依計而行。

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卻說夫概初戰得勝，眾皆相賀。孫武曰：「史皇乃鬥筲之輩，彼兵初敗，今夜必來劫王大寨，不可不備。」令夫概、專毅各引本部伏于王寨之外，聽哨角為號，方許殺出。又密遣小卒遞書於保駕將軍伯嚭，令其謹慎中軍，勿得驚慌。

又令伍員引五千兵，抄出小別山，先劫子常之寨。號令已訖，時當三鼓，于常果引精兵從山後抄出，見吳王大寨，四寂無聲，即時大喊殺入中軍，遍搜不見吳王，疑有埋伏，引兵殺出。聞兩下哨角齊鳴，專毅、夫概左右突出，夾攻子常，子常望寨後殺出，伯嚭截住，斬其部將武黑，大殺一陣。子常進退無計，拋下盔甲，混于小卒隊中，方得逃難，吳兵亦不追究，但奪其器械，收其降卒。

子常走不數裡，一起守寨小卒來報，營寨已被吳將伍員所劫，大軍向前殺來。子常大驚，引殘兵逃入山林，待伍員兵過，方歸小別山。史皇等引敗兵亦漸漸歸至，子常連敗數陣，欲棄寨逃歸。史皇曰：「令尹今率大兵拒吳，若棄寨而歸，吳兵一渡漢江，則楚國難保，不如退向柏舉，上表請救，方免後患。」子常猶豫不決。少頃，楚王遣一大將，引兵來救漢江，子常出寨迎接。

子常延入，原是大將軍鬥莠也。莠曰：「主上聞令尹連戰不利，故命莠來相助，不知令尹今設何計破吳？」子常曰：「囊瓦正困無計，將軍高見，願聞指教？」莠曰：「事急矣！何不退于柏舉，以待子成截住江口，與之前後夾攻，不然則楚國之危，吾不敢保。」子常曰：「正合我意！」令三軍拔寨屯于柏舉。當時，楚兵雖屯柏舉，然子常自恃己為主將，不敬鬥莠，鬥莠又以子常為無能，兩不相睦。

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子常每欲出戰，鬥莠不從曰：「令尹輕敵，無使再戰，再敗此陣，乃決楚國之興亡，若非子成知會之書來，焉可動兵？」於是，子常與鬥莠各居一寨，二人連日不議一事。

卻說吳之先鋒夫概，探知楚將不和，乃入見吳王曰：「楚將囊瓦矜傲不仁，鬥莠雖引救兵至，其自相逞能，諸將不遵約束，三軍皆無鬥志，若乘此一戰，必能長驅入郢。」吳王不從。

夫概退回本寨，自思：「主上不許出戰，失時勢也！我必擊楚，勝而待罪。」次日，遂引本部精兵，殺奔子常本寨而來。子常悉兵出敵，戰不數合，孫武聞先鋒出戰，急調伍員、專毅出救，三將圍住子常，鬥莠全不救護。子胥拈弓搭箭，射中子常左膊。

史皇殺入重圍，鬥莠望見勢危，方引本部殺來，救出子常。吳兵大至，殺得楚兵屍橫柏舉，血流漢江。子常引敗兵屯于江口，吳兵漸漸迫至，欲乘勢擊之。夫概曰：「不可！困獸猶鬥，況于困人乎？若困之太甚，必激其怒，不如暫屯江口，待其半渡漢江，然後擊之，必然大敗！」眾軍皆服。

及夜半，楚兵果然造飯，及天未明，皆走渡漢江，將及一半，夫概引軍從上流殺下，專毅引軍從下流殺出，楚兵自相踐踏，死於江中者，不計其數。夫概與專毅更不動手，但引勁弩，交射于上下江口。子常走上西岸，夫概拍馬來追，子常嘆曰：「早不納沈尹戍之謀，遂至如此，今日有何面目再入楚朝乎？」

遂奔入鄭國，夫概迫之不及，但追斬史皇，會集大兵追趕。鬥莠引殘兵走至雍避，將卒饑困，不能奔走。莠令在澤中埋鍋炊飯，諸軍將食，夫概引兵殺至，奪其糧食，斬其饑卒，如切草芥。鬥莠奮力殺出，走入荊州，來見楚王。

楚王大驚，棄城逃走。子西哭泣諫曰：「社稷陵寢，盡住都城，若棄而外奔，焉可再入？”王曰：「吳楚所恃險者江漢而已，今吳兵已據漢水，楚失其險，焉能束手待擒？」子西曰：“城中壯兵，尚有十餘萬，大王可親出城，激勵士卒，深溝高壘，火速求告漢東小國，以借救兵。吳深入我境，糧餉必然不繼，延至數旬，各國救兵若至，必能破吳！」

昭王便召子西守東門，鬥辛守南門，申包胥守西門，王孫由守北門。親自巡撫城池，激勵士卒，踴躍數倍，皆願爭先。

不移時，哨馬報：「吳兵已渡三江口！在外百姓，扶老攜幼，爭先奔入荊門，勢如山崩地震，波濤激怒之狀，其老弱被踐踏而死者，枕積于道路，號哭之聲，徹聞十里之外。」昭王忙令殿前將軍子箴、固引兵拒吳。須臾，吳兵大至，箴、固不能抵敵，奔入城中。吳兵屯紮烏合，四面八方，日夜攻打不息。

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