貿易的進行主要是通過穿越歐亞大陸中部的陸路和環繞歐亞大陸邊緣的海路。這兩條總的路線決不相互排斥，也不相互獨立。大部分貨物的運輸既靠陸路，也靠海路；通常是埃及和印度之間取道海路，印度和中國之間取道幾條陸路中的某一條。此外，各條陸路和海路均處于相互競爭的狀態；如果走某一條路線費用太高，或者極不安全，那麼，通常會使貿易轉向其他路線。

海上貿易早在古代文明時期便已進行。埃及商人大膽地順着紅海航行到東非，沿著地中海東部海岸航行至黎巴嫩。同樣，蘇美爾商人順着波斯灣、沿阿拉伯半島航行，而印度河流域的商人則以至今尚不清楚的某些方法，努力向西行進，直到和前者建立聯繫，其地點可能是波斯灣的巴林群島。但是，所有這些早期航海者與克里特島上那些既能在陸上、又能在水上生活的克里特島人相比，僅僅是一些外行水手。

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古代的克里特島人象希臘神話中的亞爾古英雄，是古代偉大的海上貿易者；他們往來于地中海兩端，成為這一內海至高無上的主人。

隨着亞該亞人和多里安人的入侵，這一範圍廣泛的貿易活動逐漸停止，地中海東部的人們退回到了自給自足的小農生活中。最早恢復克里特島人的貿易活動的是腓尼基人。這個操閃語、沿地中海東部狹窄的海岸平原定居下來的民族，很快發展起繁盛的中介貿易（見第六章
第三節）。他們向東來的商隊大宗買進沒藥、香料和美索不達米亞的各種工藝品，從海外國家進口各種金屬、獸皮、穀物、橄欖油和奴隷；而他們自己則製作精緻的傢具、珠寶飾物、金屬器皿和紡織品運銷外地。

其中紡織品占主要地位，是用他們自己畜養的羊身上的羊毛織成的，並用從沿岸海生介殼動物中提取的負有盛名的紫紅染料加以染色。

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在發展貿易的過程中，腓尼基人逐漸製造出一種由好幾排水手劃槳的船，這種船速度快，適于越來越向西推進的遠航。公元前11世紀，他們開始與塞浦路斯進行貿易，還在該地建立了殖民地；然後，又從那裡向愛琴海擴展。到公元前九世紀末，他們已進入地中海西部，並在非洲西北岸、西班牙南岸、西西里島，馬爾他島和巴利阿里群島，建立起商業據點和殖民地。腓尼基人甚至還大膽地超過直布羅陀海峽，遠航到英格蘭的康沃爾，因為那裡盛產他們一心追求的錫。

胖尼基人在伊比利亞半島西岸的商業據點加的斯也正是在這一時期，作為冒風險的大西洋貿易中的一個小站而建立的。

從約公元前11世紀到8世紀後期，眯尼基的水手和商人控制了地中海海上貿易的大部分。那時以後，希臘人在人口壓力的刺激下，以競爭者的面目出現了。他們首先設立商業據點；這些商業據點後來在土地資源許可的地方，都發展成為農業殖民地。儘管殖民地居民們仍採用母邦的制度和宗教習俗，但這些殖民地完全不受母邦的控制。

因而，希臘殖民擴張運動的結果，是產生了大量獨立的城邦，而不是一個強迫人接受的帝國主義統治。

希臘的一個主要殖民區是在西西里島和意大利南部；那裡建有許多殖民地，以致這一地區後來被稱為「大希臘」。在大陸上，希臘人向北推進，遠達那不勒斯；在那裡，他們和來自小亞細亞的移民埃達魯斯坎人建立了聯繫。這些埃達魯斯坎人由於受當地鐵資源為吸引，早在公元前九世紀便已前來定居，並發展起意大利最早的城市文明。在地中海西部，希臘人雖然受到曾長期居于領先地位的腓尼基人的束縛，但還是在西班牙東北部和法國南部建立了牢固的根據尬馬賽是他們在那裡的主要殖民地。

最後，希臘人發現黑海地區是一塊自由地；剛進入黑海地區時，他們曾為事冷、多霧的氣候所阻擋，但最終還是大批地定居下來，因為在那裡經濟上可獲得很好的機會：黑海本身提供了每年一度成群洄游的金槍魚；此外，希臘人用自己製造的貨物可向居住在相當於今日俄國南部的土著西徐亞人交換到各種原料。到公元前5世紀，整個黑海流域已為繁榮的希臘商業據點和殖民地所環繞。

當希臘人在海上一帆風順時，波斯人正在營建最後從尼羅河流域一直擴展到印度河流域的龐大帝國。雖然波斯人原居山區，對海上的事一竅不通，但為了促進其東部省區和西部省區之間的交往，對開闢航線的事仍很關心。他們利用其臣民中有航海經驗的腓尼基人和小亞細亞的希臘人來實現這一目的。他們曾派一個叫做斯西拉克思的希臘水手率領一支探險隊，于約公元前510年從印度河啟航，駛往位於紅海入口處的阿爾西諾。

波斯人還計劃從尼羅河到紅海開一條運河，似乎還為這一計劃的實現做了相當多的工作。在這種情況下，貿易大大地繁榮起來，無論就貿易額還是貿易活動的地理範圍，都超過了已知的過去。希臘、腓尼基、阿拉伯和印度的水手川流不息地往返于印度、波斯灣、埃及以及地中海的許多港口之間。

波斯人的工作，亞歷山大和他的繼承者又繼續進行下去。他們派出了更多的、地理知識更為豐富的探險隊，並在紅海沿岸建造了一連串的港口；貨物可以通過港口、由陸路運送到尼羅河，裝上船，再順尼羅河運到亞歷山大港。這一時期的印度洋貿易分兩個階段進行。首先，印度和阿拉伯商人從印度諸港口啟航，緊靠海岸線西行到阿拉伯半島；再西繞半島，抵達目的地亞丁或穆哈。

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