「他們大多能這麼做，」牧師一邊說著，一邊緊緊摀住自己的心口，象是有揪心的疼痛糾纏着他。「許許多多可憐的靈魂向我作過仟悔，不僅是在生命彌留的病倔上，而且也在精力旺盛、名聲良好的時刻。何況，我還親眼看到，在作了這樣一番傾訴之後，那些負罪的兄弟們有多麼輕鬆！就象是被自己污濁的呼吸長時間窒息之後，終於吸進了自由的空氣。還能是別的情況嗎？一個倒霉的人，比如說犯了謀殺罪吧，怎麼可能寧願把死屍埋在自己心中，而不肯把屍體馬上拋出去，聽憑世界去安排呢！」「然而，有些人就是這樣埋葬着自己的秘密的，」那安詳的醫生評論着。

「確實；有這種人，」丁梅斯代爾先生回答說。「不過，不必去設想更加明顯的原因，我們就可以說，他們之所以緘口不言，正是出於他們的本性。或者——我們能不能這樣假設呢？——他們儘管有着負罪感，然而卻保持着對上帝的榮光和人類的福扯的熱情，他們畏畏縮縮，不肯把自己的陰暗和污穢展現在人們眼前；因為，如此這般一來，是做不出任何善舉的，而且，以往的邪惡也無法通過改過來贖罪。於是，他們默默忍受着難言曲折磨，在同伴中走來走去，表面象新落下的雪一般地純潔，而內心卻沾滿了無法洗刷的斑痕。」

---

「這些人在自欺，」羅傑·齊靈渥斯用異乎尋常的強調口吻說，還伸出食指輕輕比了一下。「他們不敢於接受理應屬於他們自己的恥辱。他們對人類的愛，他們為上帝服務的熱忱——這種種神聖的衝動在他們的內心中，或者可以或者無法同邪惡的夥伴同處共存，然而這些邪惡的夥伴既是他們的罪孽開門放進來的，就必然會在他們心中繁衍起一個魔鬼的種籽。不過，要是他們追求為上帝增輝添光，那就不要把骯髒的雙手朝天舉起吧！要是他們想為同伴們服務，那就先強制自己仟悔他們的卑下，以表明良心的力量和存在吧！噢，明智和虔誠的朋友，你難道讓我相信，虛偽的表現比起上帝自己的真理能夠對上帝的榮光和人類的福扯更有好處嗎？相信我吧，這種人是在自欺！」

「可能是這樣的，」年輕的牧師談淡地說，象是放棄了這個他認為不相乾和沒道理的討論。的確，他總有一種本領，能夠隨時擺脫使他那過于敏感和神經質的氣質激動起來的任何話題。「不過，目前嘛，我例要向我的技藝高超的醫生討教一下，他對我的贏弱的體格的好心關照，是否當真叫我獲益了呢？」

---

羅傑·齊靈渥斯還沒有來得及回答，就聽到從鄰近的墓地裡傳來了一個小孩子的清澈而狂野的笑聲。當時正是夏天，牧師不自主地從打開的窗子向外面望去，看到海絲特．白蘭和小珠兒在穿越圍欄的小徑上走着。珠兒的模樣如白晝一般美麗，但處于那種調皮任性的興緻之中，每當此刻，她便象完全脫離了人性的共鳴與交往的範圍。此時她正大不敬地從一個墳墓跳到另一個墳墓；終於來到一位逝去的大人物——說不定正是艾薩克，約翰遜本人——的寬大、平整、帶紋章的墓石跟前，在那上面跳起舞來。聽到她母親又是命令又是懇求地要她放規矩些，小珠兒才不再跳舞，從長在墓旁的一株高大的牛蒡上採集多刺的果實。她摘了滿滿一把之後，便在綴在母親胸前的紅字周圍，沿著筆畫一一插滿，這些帶刺的牛蒡便牢牢地紮在上面了。海絲特並沒有把它們取下。

羅傑·齊靈渥斯這時已走到窗前，面帶獰笑地向下望着。「在那孩子的氣質中，根本沒有法律，沒有對權威的敬重，對於人類的法令或意向，不管正確與否，也不屑一顧，」他這樣講着，與其說是在同他的同伴談話，倒更象是自言自語。「有一天，我看到她在春巷的畜槽邊，竟然往總督身上潑水。我的天，她究竟是個什麼東西呢？這小鬼是不是徹頭徹尾地邪惡了？她有感情嗎？在她身上能看到什麼人性原則嗎？」

「完全沒有——只有把法律破壞得支離破碎的自由，」丁梅斯代爾先生回答說，其態度之安詳，簡直象是對此自問自答。「至于能否為善，我可就不得而知了。」

那孩子可能是遠遠聽到了他倆的聲音；因為她抬頭看著窗戶，面帶歡快而聰明的頑皮笑容，朝丁梅斯代爾牧師先生扔上一顆帶刺的牛蒡。那敏感的牧師懷着神經質的恐懼，將身子一縮，躲開了那輕飄的飛彈。珠兒發現了他的激動，在極度狂喜之中，拍起了小手。海絲特．白蘭也同樣禁不住始眼來看；於是這老老少少四個人便默默地互相瞅着；後來，孩子出聲笑了，還大叫着——「走吧，媽媽！走吧，要不，那老黑人就抓住你了！他已經抓住了牧師。走吧，媽媽，要不他就抓住你了！可他抓不住小珠兒！」

於是她在死者的墳墓間蹦蹦跳跳，歡快雀躍地拽着她母親走開了，她那出奇的勁頭似乎說明她與那逝去並埋葬的一代毫無共同之處，也不承認她自己與他們同屬一個族類。彷彿她是由新元素剛剛做成的，因此必得獲准去過她自身的生活，並自有其定法，面不能將她的怪異看作是一種罪過。

「那邊走着一個婦人，」羅傑·齊靈渥斯停了一會兒後接著說，「她不論有什麼過錯，絶不會被你認為如此難以忍受的隱蔽着的負罪感所左右。你看，海絲特·白蘭是不是胸前佩戴了那紅字，就不那麼痛苦了呢？」

---