享有「大航海家」聲譽的葡萄牙亨利親王1394—1460在1422—1462年間為葡萄牙的航海擴張活動起了非常重要的作用。他魂牽夢繞的願望是把基督教擴展到非洲進而把摩爾人從北非趕出去，前往非洲大西洋岸的幾內亞進行象牙、黃金和奴隷貿易。他相信科學，重視實踐，還在青年時期，就曾大膽設想過經海路沿當時還不為人們所知的非洲西部海岸南下，然後向東前往印度、中國和日本。亨利於1418年在歐洲西南端離聖文森特海角不遠的薩格雷斯創建了世界上第一所聞名遐邇的航海學院。
碰巧的是幾十年後哥倫布在海戰中負傷也是在離這裡不遠的地方泅水上岸的。這所學院吸引了大批地中海沿岸的探險家、航海家和天文學家。還有為數眾多的地理學家、繪圖家、建築家、翻譯家，甚至航船上的舵手都慕名而來。他們當中有基督教徒，也有穆斯林和猶太人。
亨利資助一個又一個的探險隊沿非洲海岸航行，1434年和1441年他的船隊先後到達了西撒哈拉博哈多爾角，從那裡掠回一批非洲人到葡萄牙作奴隷，從此開始了大規模販賣奴隷的罪惡勾當。他的下屬改進了指南針，研製了1440年後普遍航行于大西洋的三桅快帆船。在他的全力支持下，早在1419年，葡萄牙人就發現了馬德拉群島。亨利親王曾先後派人去亞速爾、馬德拉和佛得角群島，建立了深入大西洋探險的前哨陣地。
西班牙當然不甘示弱，要與葡萄牙人比個高低。為爭奪加納利群島，葡、西兩國進行了曠日持久的較量。1479年，西班牙國王先發制人，派遣船隊佔領了加納利群島，造成既成事實，迫使葡萄牙同意與其簽訂協議，明確規定這些島嶼歸屬西班牙。作為交換，西班牙放棄了非洲的幾內亞。

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但是，葡萄牙人仍然保留着馬德拉群島、亞速爾群島、佛德角群島作為自己的殖民地。之後，西班牙將其西南部的塞維利亞港逐步建成為與非洲進行奴隷貿易和其他商品交易的中心，其南部沿海省份——安達盧西亞的海外貿易也相應地有了極大的發展，從而逐漸開闢了通往非洲的航線。葡萄牙並不示弱，由於其先進的航海技術和裝備，在海洋霸權的爭奪上有時還占上風。西班牙在放棄幾內亞的同時抓緊時機派出了一支由35條快帆船組成的龐大船隊滿載黃金從那裡搶運返國，但被葡萄牙人攔劫，船上黃金被擄掠一空。
葡萄牙王室連續不斷地向自己的臣民頒發特許證，鼓勵人們到海外去尋找和佔領任何一個島嶼。西、葡兩國的爭奪把航海業推到了空前重要的地位。1471年，葡萄牙人到達了赤道綫以南的地方，1484年到達了剛果河口，1486年，巴特羅繆·狄亞斯1450？—1500發現了好望角，1497—1498年間，伽馬1460？—1524繞好望角航行到達印度。16世紀初，葡萄牙還在遠東佔領了印度的果阿，並與中國、緬甸、泰國、馬來半島① 指非洲西北部阿拉伯人與柏柏爾人的混血後代，屬穆斯林種族。

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摩爾人于公元711年渡過直布羅陀海峽入侵西班牙；西班亞人反抗摩爾人的戰爭持續了七個世紀。
② 西班牙的一個區，範圍從北邊的比斯開灣一直延伸到安達盧西亞，原為獨立的王國。
建立了商務聯繫。中英鴉片戰爭以後又趁機佔領了中國的澳門。一位生長在海外的華人朋友在到葡萄牙旅遊以後回國內探親，她十分氣憤地說：「小小一個葡萄牙竟然佔領了中國的土地指澳門！」顯然她對這段歷史缺乏瞭解，不足為怪。我們可以用一句簡單的話回答她的疑問，那就是：「落後就要挨打，無論國家大小」。
可以告慰這位朋友的是澳門很快將要回歸祖國了。1998年 5月22日，’98里斯本世界博覽會在葡萄牙里斯本開幕，主題是：「海洋——人類未來的財富」。是的，海洋再也不是少數列強的勢力範圍了，中國也不再是那時的中國。中國館是這次博覽會上占地面積最大的館之一。
葡萄牙在這次博覽會上用現代化的聲光技術，再現了他們 500年前航行到達日本的熱烈場面。五百多年前他們沒能留住哥倫布，從而把發現美洲的榮耀讓給了西班牙人，但他們仍不放過這次世界博覽會的機會展現他們昔日的功績。
哥倫布的弟弟巴托羅繆早先就在里斯本參加了熱那亞人同鄉會，在那裡的一家海圖編製所工作。哥倫布來到里斯本與其弟會合後逐漸得到當地熱那亞同鄉的信任。以後，兄弟倆自己辦起了一家經濟效益頗佳的製圖所。通過與許多船長和海員的頻繁接觸，廣交朋友，向他們打聽和請教各種疑難問題，獲取第一手資料，藉以繪製、修正和校訂海路圖乃至世界各國的地圖。
在里斯本，哥倫布在他弟弟結識的一個書商家裡，閲讀了大量有關地理、歷史、宇宙、星相等類書籍。他當時的一位朋友稱他為「書迷」，說他「極其聰明」，「在宇宙誌學和地圖繪製技術上才華出眾」。與此同時，他還學習了葡萄牙文、西班牙文和一些拉丁文。
在不斷閲讀和寫作過程中，後來他對拉丁文的掌握達到了相當熟練的程度。他的天才和勤奮彌補了他所受學校教育的不足。

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