我提議在開始研究近代中國時，應對1600-1800年間「傳統的」國家和社會作一考察，這一考察是探討上述幾個發展階段所必需的前提。這一方法明顯不同於以往人們已嘗試過的幾種途徑。第一次世界大戰期間富開拓性的西方學者，偏重於就中國的對外關係作一般性著述，而且他們几乎純粹依據西方資料，完全忽略或是輕描淡寫地對待中國的內部狀況。在他們之後的一代學者，則將着重點從通史性論着轉向了專題性研究，把中國對西方的反應當作一個考察的主題。
這段時期的著述，力圖從中國一方的角度來看待歷史，並在參考西方資料的同時，大量運用中文資料。他們開創了一種新的研究趨向，而且極大地豐富了我們對近代中國的知識。最近，一些人又嘗試着探究獨立於西方影響的中國社會、經濟和思想之基本因素，或是從內部環境的角度來考查中國的變化，所有這些研究都獲得了較高的學術成就。
大陸的中共史學家也一直以巨大的熱情從事近代中國的研究，這顯然是響應毛澤東關於對中國近代歷史給予特別重視的號召。他們從辯證唯物主義、階級鬥爭和社會性質轉變的立場來進行研究。在近代中國的分期問題上，雖然還未達成任何完全一致的意見，但在大多數大陸學者中間似乎已取得了某些暫時的共識：(1)外國資本主義入侵和農民起義時期，1840-1864年；(2)半殖民地和半封建主義形成時期，1864-1895年；(3)民族危機加深和愛國主義運動興起時期，1895-1905年；(4)資產階級革命興起和失敗時期，1905-1919年。中國近代史的這四個時期據稱構成了「舊民主主義革命時代」，與之相對的是從1919年到1949年之間的中國現代史時期，它構成了「新民主主義革命時代」。
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中國、西方和日本的學術界對近代中國的研究不斷深化，而馬克思主義學者也在這領域迎頭趕上，這種情形使人感到，近代中國研究這個相當年輕的領域正日趨成熟。在過去的三十年裡，通過運用社會科學和人文科學的各種新方法，以及參閲多方檔案數據和跨學科研究等手段，幾個主要語種中都湧現出了一大批優秀的、富有真知灼見的專題研究著作。豐富的研究成果和學術水平的普遍提高，推動着一幅全方位歷史畫面的呈現，這幅畫面將兼收並蓄地吸收中國人、日本人、西方人學術成就的精華，也包括有用的馬克思主義的學術成就。編寫中國近代史應做到既反映中國學界的見解，也反映外國學者能夠從外部進行觀察而得出的那種客觀性
鑒於中國與西方交往的密切，這種做法即使並非絶對必要，也至少是大合時宜的。
這樣的綜合可望對近代中國獲得一種準確的歷史透視。第二章 清帝國的興盛

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1600年前後，一個新時代行將降臨中國。大批西方探險家、商人和傳教士首次經海路帶來了新文明的種子，而已經穿越了西伯里亞的俄羅斯人則向滿洲邊界推進。中國內部，一場重大的轉變也姍姍而來。1368年開始掌權的明王朝早已走過了巔峰時期，1急劇衰落，並且備受宦官專權、道德淪落、政治腐敗、士風口下、賦稅高漲、饑饉遍野等問題的困擾。
這意味着中國歷史又到了「改朝換代」的時候了。由張獻忠和李自成率領的兩股流寇，橫行大半個國家幾達二十年之久(1628-1647年)，引發了無窮的災難和普遍的動盪。乘着明王朝衰敗和全面混亂之際，東北邊陲的一支異族部落滿洲人起而挑戰中央政權，並最終在中國建立了一個新王朝。
1.清朝的建立
歷史上，吃苦耐勞的滿洲人2是遊牧民族女真族的一支，居住在今天的中國東北地區，靠漁獵為生。十二世紀時其族人已建立了金朝(1115-1234年)，金朝曾威脅到南宋王朝(1127-1279年)的生存。女真人雖然在十三世紀中被蒙古人征服，但他們在明朝(1368-1643年)皇帝統治下，恢復了從前的某種獨立地位。明朝皇帝將他們分成了三部：建州、海西和野人。
他們向明廷呈獻馬匹、皮草和人參3等貢品，而換取中國農產品作為賞賜。
地緣政治在女真族的後來發展中起了重要的作用。他們居住的地區位於朝鮮的北面、遼東的東和東北面。由於漢人早已在遼東定居，因此女真人對漢人的生活和制度，透過長期的觀察，有了一定的認識。4他們也逐漸受到漢人居住和飲食方式的影響。
十六世紀中葉以後，越來越多的漢人越過邊界，教會了女真人如何耕種土地和建築城堡，由此產生的經濟技術進步，大大改變了女真族以往遊牧社會之特性。歷史顯示，這個時期有利於出現一位偉大的領袖，帶領女真人走出邊陲藩屬的處境。5
建州女真領主因協助明朝敉平敉mǐ東部邊境戰亂有功，被明廷提升為建州衛指揮使，欽賜姓「李」。後來明廷分建州衛為建州左衛和建州右衛，俱受漢人駐遼東總兵官節制。1574年，左衛都督叫場及兒子塔失(一作他失)與漢人總兵李成梁約盟，追剿桀驁不馴的右衛都督。1582年又對右衛都督之子發動了第二次討伐，在隨後的混戰中，叫場和塔失被殺。
此後，女真族人內部發生了激烈的自相殘殺，至1583年，塔失25歲6的兒子努爾哈赤在族內爭鬥中得勝，贏得了繼承其父都督職位的權利。7

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