有了商品流通和貨幣流通，決不是就具備了資本存在的歷史條件。只有當生產資料和生活資料的所有者在市場上找到出賣自己勞動力的自由工人的時候，資本才產生；而單是這一歷史條件就包含着一部世界史。因此，資本一出現，就標志著社會生產過程的一個新時代。前面說的，為賣而買的職業貿易的出現，算不算資本的出現呢？如果不算，那就只好這樣解釋：為了能夠出售商品，個體勞動者也需要購買原材料，也可以看成是為賣而買，儘管這裡不單純是流通過程，還包括生產過程，儘管這裡沒有涉及上述意義上的資本。
因此，如果職業貿易者除欺騙買賣雙方和付出長途販運的辛勞外，沒有僱傭自由工人，即使為賣而買，也不算資本的出現。一個比較好的做法是將這裡的資本，稱為現代資本，以有別于以往的商業貿易資本和高利貸資本。
現在應該進一步考察這個特殊商品——勞動力。同一切其他商品一樣，勞動力也具有價值。這個價值是怎樣決定的呢？
同任何其他商品的價值一樣，勞動力的價值也是由生產從而再生產這種特殊物品所必需的勞動時間決定的。就勞動力代表價值來說，它本身只代表在它身上物化的一定量的社會平均勞動。勞動力只是作為活的個體的能力而存在。因此，勞動力的生產要193以活的個體的存在為前提。

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假設個體已經存在，勞動力的生產就是這個個體本身的再生產或維持。活的個體要維持自己，需要有一定量的生活資料。因此，生產勞動力所需要的勞動時間，可化為生產這些生活資料所需要的勞動時間，或者說，勞動力的價值，就是維持勞動力所有者所需要的生活資料的價值。但是，勞動力只有表現出來才能實現，只有在勞動中才能發揮出來。

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而勞動力的發揮即勞動，耗費人的一定量的肌肉、神經、腦等等，這些消耗必須重新得到補償。支出增多，收入也得增多。【古羅馬的斐力卡斯，作為管理人居于農業奴隷之首，但「由於勞動比奴隷輕，得到的報酬也比奴隷更微薄」泰·蒙森《羅馬史》1856年版第810頁。今天一些勞動輕的管理人員包括公務員其收入卻比干重活的工人還多。
當然，有一些管理人員提供了複雜的腦力勞動，其收入應當更高，但遠遠不是所有的管理人員都提供了複雜的腦力勞動。】勞動力所有者今天進行了勞動，他應當明天也能夠在同樣的精力和健康條件下重複同樣的過程。因此，生活資料的總和應當足以使勞動者個體能夠在正常生活狀況下維持自己。由於一個國家的氣候和其他自然特點不同，食物、衣服、取暖、居住等等自然需要也就不同。
另一方面，所謂必不可少的需要的範圍，和滿足這些需要的方式一樣，本身是歷史的產物，因此多半取決於一個國家的文化水平，其中主要取決於自由工人階級是在什麼條件下形成的，從而它有哪些習慣和生活要求。因此，和其他商品不同，勞動力的價值規定包含着一個歷史的和道德的因素。正是由於歷史的和道德的因素，發展中國家的工資低，這一點已成為發展中國傢具有的一種競爭優勢，但決不是值得驕傲的優勢。但是，在一定的國家，在一定的時期，必要生活資料的平均範圍是一定的。
勞動力所有者是會死的。因此，要使他不斷出現在市場上這是貨幣不斷轉化為資本的前提，勞動力的賣者就必須「象任何活的個體一樣，依靠繁殖使自己永遠延續下去」。因損耗和死亡194而退出市場的勞動力，至少要不斷由同樣數目的新勞動力來補充。因此，生產勞動力所必需的生活資料的總和，要包括工人的補充者即工人子女的生活資料，只有這樣，這種特殊商品所有者的種族才能在商品市場上永遠延續下去。
要改變一般的人的本性，使它獲得一定勞動部門的技能和技巧，成為發達的和專門的勞動力，就要有一定的教育或訓練，而這就得花費或多或少的商品等價物。勞動力的教育費隨着勞動力性質的複雜程度而不同。因此，這種教育費——對於普通勞動力來說是微乎其微的——包括在生產勞動力所耗費的價值總和中。對於非普通勞動力來說，這種教育費雖然不是微乎其微的，但是隻要勞動者受到了教育，那麼他實際上就能用與未受教育的勞動者同樣的生活資料每天提供受到了教育的高級勞動力。
勞動力的價值可以歸結為一定量生活資料的價值。因此，它也隨着這些生活資料的價值即生產這些生活資料所需要的勞動時間量的改變而改變。
一部分生活資料，如食品、燃料等等，每天都有新的消耗，因而每天都必須有新的補充。另一些生活資料，如衣服、傢具等等，可以使用較長的時期，因而只是經過較長的時期才需要補充。有些商品要每天購買或支付，有些商品要每星期購買或支付，還有些商品要每季度購買或支付，如此等等。但不管這些支出的總和在例如一年當中怎樣分配，都必須由每天的平均收入來擔負。

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