這一席話，說得莽翹起短鬚，現出一張哭喪臉，遽命殿前虎賁，將祿驅出，但嚴令內外牧守，督捕盜賊。荊州盜王匡王鳳等，盤踞綠林，氣焰甚盛，牧守接到莽詔，不敢違慢，只好選募壯士二萬人，往討綠林。王匡等出來迎擊，大破官軍，荊州牧自去督戰，又被王匡等擊敗，奪去許多輜重，嚇得荊州牧屁滾尿流，慌忙返奔。約行裡許，忽突出一大隊強徒，截住去路，為首一位彪形大漢，鬚眉似戟，手持一竿長矛，厲聲呼道：「好漢馬武在此，爾等快留下頭來！」後來馬武降漢，稱為中興名將，故此處獨留身分。
荊州牧魂飛天外，忙命驅車旁逸，哪知馬武的長矛，已刺入車中，回手一鈎，立將車轅鈎倒，把一個金盔鐵甲的荊州牧，覆出地上。荊州牧已拚着一死，又聽馬武大叫道：「我等為饑寒所迫，苛政所驅，不得已落山為盜，並非敢戕殺命官，怎奈汝等蠹吏，不思救民，反要虐民，豈不可恨！我今權寄下汝首，叫汝知過必改，勿再肆虐，如若不信，請看此人！」說著，手中矛起，刺死驂乘一將，呼嘯而去。荊州牧方敢扒起，旁顧左右，已皆散走，只有一屍首橫在地上，越覺得膽顫心寒，勉強按定驚魂，獃立片刻，才見逃兵陸續趨回，七手八腳的豎起復車，請令乘坐，急急的奔歸州署，此後再不敢輕出擊賊，但閉門高臥罷了。
王匡等殺敗官軍，復攻破竟陵城，轉掠雲社安陸，虜得婦女數十人，仍回綠林山中，縱歡取樂。百姓失去妻女，無從追尋，報官也是無益，徒落得家離人散，十室九空，皇天有眼，也不使綠林盜賊，安享溫柔，驀然降下一場大疫，把綠林山中的嘍囉，瘟死無數，可見盜賊亦有惡報。盜目乃不敢安居綠林，分途引散。王常成丹西入南郡，號為下江兵。
王匡王鳳馬武，及支黨朱鮪張卬等北入南陽，號為新市兵。莽遣司命大將軍孔仁，出徇豫州，再起嚴尤為訥言大將軍，與秩宗大將軍陳茂，同略荊州。兩路已發，又接東海警報，盜魁樊崇，勢甚猖狂，乃更命太師王匡，與更始將軍廉丹，率兵討崇。莽曾改更始將軍為寧始將軍，至此復稱更始。

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是時郡國官吏，多畏盜如虎，不敢進剿，惟冀平連帥田況，素稱勇敢，募得壯丁四萬人，各給庫械，明定賞格，刻石為約，樊崇等聞風知懼，相戒不入。況上書自請擊賊，所向皆克，莽擢況領青徐二州牧事。況又上書白莽，略言：「盜賊始發，為勢甚微，咎在地方長吏，不以為意，縣欺郡，郡欺朝廷，實百言十，實千言百，朝廷忽略，不加督責，遂致蔓延連州。及遣發將帥，出擊盜賊，又索郡縣供張，竭資迎送，猶恐不足，尚有何心再顧盜賊？將帥復不能躬率吏士，奮勇前敵，每戰輒為賊所創，遂致罷兵豢寇，釀成巨變。
今洛陽以東，連年饑饉，米石數千錢，臣聞朝廷復遣太師與更始將軍，東向討賊，二人為爪牙重臣，兵多人眾，沿途饑匱，何處供求？愚以為不如慎選牧尹，明定賞罰，叫他收合災民，徙入大城，積藏谷食，併力固守，賊來攻城，急不得下，退亦無從掠食，勢難久存，然後可剿可撫，攻必破，招必降。若徒然多遣將帥，勞苦郡縣，恐為害且過盜賊，請陛下即日征還各使，俾郡縣少得休息。臣況既蒙委任，二州以內，自可平定，願陛下俯允臣言，定能奏效。」這一篇奏章，正是當時良策，偏莽陰加猜忌，疑他沮撓軍心，遽召況為師尉大夫，另派別人替代。
況一入都，齊地遂空，樊崇等只畏田況，聞況奉調入朝，相率慶賀。可巧女盜呂母病死，余盜多散歸樊崇，黨羽益盛，遂有意窺齊，嚴申約束，殺人抵命，傷人償創，居然定出軍律，檄示山東。那莽太師王匡，與將軍廉丹，奉命東征，就擇定地皇三年孟夏，辭行出都，文武百官，都至都門外餞行。適值天下大雨，全軍皆濕，有幾個老成練達的長者，看著兵士帶水拖泥，不禁背地長嘆道：「是謂泣軍，泣軍不祥。」天雨也是常事，實因人心怨莽，才有是言。王匡廉丹，共率鋭士十萬人，長驅東進，沿途征餉索械，備極嚴苛，東人作歌謡云：「寧逢赤眉，莫逢太師；太師尚可，更始殺我。」原來樊崇聞匡丹東來，必有大戰，恐黨徒與官兵混鬥，致不相識，因令徒眾用朱涂眉，作為記號，嗣是號作赤眉。崇自申明紀律以後，稍禁虜掠，反不若官軍過境，驅脅吏民，廉丹頗得軍心，惟縱兵為虐，比匡尤甚，故時人有此歌謡。
百姓恐慌得很，更兼饑不得食，大率扶老攜幼，奔入關中。關吏次第報聞，差不多有數十萬人，莽不得已開發倉廩，派吏賑饑，吏多貪污，竊取廩粟，饑民仍不得一飽，十死八九。中黃門王業，掌管長安市政，有事白莽，莽問及饑民情形，業詭答道：「這等皆是流民，並非真由饑荒，臣看他流寓都門，還是持粱齒肥呢！」乃出取市上所賣粱飯肉羹，入宮示莽，說是流民所食，大概如是。莽信作真言，遂以為關東饑荒，全是虛報，乃一再遣使至軍，催促廉丹，趕緊剿賊。

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