宣帝因問諸王褒，褒含糊對答，未曾詳言。當由宣帝飭人致祭，褒亦樂得奉詔，正好衣錦還鄉。其實金馬碧鷄，乃是兩山名號，不過一山似馬，一山似鷄，因形留名，並非國寶。惟山上頗多神祠，褒應詔致祭，逐祠拜禱，有甚麼金馬出現，碧鷄飛翔？褒卻在途中冒了暑氣，竟致一命嗚呼，無從覆命。
想是得罪山神，故令病死。益州刺史代為報聞，宣帝很加悼惜。只因求寶未獲，反致詞臣道斃，也漸悟是方士謊言。又經京兆尹張敞，奏入一本，極稱方士狡詐，不應親信，宣帝乃遣散方士，不復迷信鬼神了。
還算聰明。
忽由西方傳入警報，乃是先零羌酋楊玉，糾眾叛漢，擊逐漢官義渠安國，入寇西陲。羌人為三苗遺裔，種類甚多，出沒湟水附近，附屬匈奴。就中要算先零罕二部，最為繁盛。自武帝開拓河西四郡，截斷匈奴右臂，不使胡羌交通，並將諸羌驅逐出境，不准再居湟中。

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及宣帝即位，特派光祿大夫義渠安國，巡視諸羌，安國複姓義渠，也是羌種，因祖父入為漢臣，乃得承襲餘蔭。先零土豪，聞知安國西來，遣使乞求，願漢廷恩准弛禁，令得渡過湟水，遊牧荒地。安國竟代為奏聞，後將軍趙充國，籍隷隴西，向知羌人狡詐，一聞此信，當即劾奏安國，奉使不敬，引寇生心。於是宣帝嚴旨駁斥，召還安國，拒絶羌人。
先零不肯罷休，聯結諸羌，準備入寇，且繞道通使匈奴，求為援助。趙充國探得秘謀，趁着宣帝召問時候，便謂秋高馬肥，羌必為變，宜派妥員出閲邊兵。預先戒備，並曉諭諸羌，毋墮先零詭謀。宣帝乃命丞相御史，擇人為使。

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丞相魏相，擬仍資熟手，再令義渠安國前往，有詔依議，復使安國西行。一誤何可再誤？安國馳至羌中，召集先零土豪三十餘人，責他居心叵測，一體處斬。復調邊兵，殘戮羌首，約得千餘級。先零酋楊玉，本已受漢封為歸義侯，至此見安國無端殘殺，也不禁怒氣上沖，再加部眾從旁激迫，忍無可忍，即日麾眾出發，來擊安國。
安國方在浩亹，手下兵不過三千，突被羌人殺入，一時招架不住，拍馬便奔。羌人乘勢追擊，奪去許多輜重兵械，安國也不遑顧及，只是逃命要緊，一口氣跑至令居，閉城拒守，當即飛章入報，亟請援師。但知縱火，不能收火。
宣帝聞信，默思朝中諸將，只有趙充國最識羌情，可惜他年逾七十，未便臨敵，乃特使御史大夫丙吉，往問充國，何人可督兵西征？充國慨然答道：「欲征西羌，今日當無過老臣！」可謂老當益壯。丙吉返報宣帝，宣帝又遣人問道：「將軍今日出征，應用多少人馬？」充國道：「百聞不如一見，今臣尚在都中，無從遙決，臣願馳至金城，熟窺虜勢，然後報聞。但羌戎小夷，逆天背叛，不久必亡，陛下誠委任老臣，臣自有方略，盡可勿憂！」這數語傳達宣帝，宣帝含笑應諾。充國即拜命起行，直抵金城，調集兵馬萬騎，指令渡河。
又恐為虜騎所遮，待至夜半，先遣三營人馬，銜枚潛渡，立定營寨，再由充國率師復渡。到了天明，已得全軍過河，遙見虜騎數百，前來挑戰。諸將請開營接仗，充國道：「我軍遠來疲倦，不可輕動，況虜騎並皆輕鋭，明明是誘我出營。我聞擊虜以殄滅為期，小利切不可貪，當圖大功！」說罷，遂下令軍中，毋得出擊，違令者斬！軍士奉令維謹，自然堅守勿出。
充國即密遣偵騎，探得前面四望峽中，並無守虜，乃復靜候天晚，潛師夜進。逾四望峽，徑抵落都山，方命下寨，欣然語諸將道：「我料羌虜已無能為，若使先遣數千人馬，守住四望峽中，我軍寧能飛渡呢？」未幾又拔寨西行，進至西部都尉府，作為行轅，安然住着。每日宴饗將士，但令靜守，不准妄動。羌人連番搦戰，始終不出一兵，直伺羌眾退去，才遣輕騎追躡，捕得生口數名，溫顏慰問。
聽他答說，已知羌人互相埋怨，求戰不得，各生貳心，乃即縱使歸去，仍然按兵不發，坐待乖離。
從前先零罕，本為仇敵，先零意欲叛漢，始遣人與罕講和。罕酋長靡當兒，疑信參半，特使弟雕靡來見西部都尉，說是先零將反，都尉暫留雕靡，派人偵察，才閲數日，果得先零反狀。又聞雕靡部下，亦有通同先零，與謀叛事，遂把雕靡拘住，不肯放歸。充國將計就計，索性放出雕靡，當面撫慰道：「汝本無罪，我可放汝回去；但汝須傳告各部，速與叛人斷絶關係，免致滅亡。
現今天子有詔，令汝羌人自誅叛黨，誅一大豪，得賞錢四十萬，誅一中豪，得賞錢十五萬，誅一小豪，得賞錢二萬，就是誅一壯丁，亦賞錢三千，誅一女子或老幼，每人賞千錢，且將所捕妻子財物，悉數給與。此機一失，後悔難追，汝宜謹記此詔，宣告毋違！」雕靡唯唯受命，歡躍而去。
會有詔使到來，報稱天子大發兵馬，得六萬人，出屯邊疆，作為聲援。又由酒泉太守辛武賢奏請，願分兵出擊罕。充國與諸將會議道：「武賢遠道出征，勞師費餉，如何取勝？況先零叛漢，罕酖雖與通和，並未明言助逆，現宜暫舍罕，獨對先零。先零一破，罕自不戰可服了！」諸將也以為然，遂即送回詔使，上陳計議，宣帝得書，又令公卿集議，群臣俱謂須先破罕，然後先零勢孤，容易蕩平。

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