「老師聽見過嗎？」尚書道：「有這事嗎？麻加剌廟，想就是東華門內的古廟。那個地方本來是內監聚集之所。估衣鋪，又是什麼講究呢？」唐卿道：「如今後門估衣鋪的勢派大着哩！有什麼富興呀、聚興呀，掌柜的多半是藍頂花翎、華車寶馬，專包攬王府四季衣服，出入邸第，消息比咱們還靈呢！」尚書聽到這裡，忽然想起一件事似的，湊近唐卿低低道：「老弟說到這裡，我倒想起一件可喜的事告訴你呢！足見當今皇上的英明，可以一息外面浮言了。」唐卿道：「什麼事呢？」尚書道：「你看見今天宮門抄上，載有東邊道余敏，不勝監司之任，着降三級調用的一條旨意嗎？」唐卿道：「看可看見，正不明白為何有這嚴旨呢？」尚書道：「別忙，我且把今早的事情告訴你。今天戶部值日，我老早就到六部朝房裡。天才亮，剛望見五鳳樓上的玻璃瓦，亮晶晶映出太陽光來，從午門起到乾清門，一路白石橋欄，綠雲草地，還是滑韃韃、濕汪汪帶著曉霧哩！這當兒裡，軍機起兒下來了，叫到外起兒，知道頭一個就是東邊道余敏。此人我本不認得，可有點風聞，所以倒留神看著。曉色朦朧裡頭，只見他頂紅翎翠，面方耳闊，昂昂地在廊下走過來。前後左右，簇擁着多少蘇拉小監蜂圍蝶繞的一大圍，吵吵嚷嚷，有的說：『余大人，您來了。今兒頭一起就叫您，佛爺的恩典大着哩！說不定幾天兒，咱們就要伺候您陛見呢！』有人說：『余大人，您別忘了我！連大叔面前，煩您提拔提拔，您的話比符還靈呢！』看這余敏，一面給這些蘇拉小監應酬；一面歷歷碌碌碰上那些內務府的人員，隨路請安，風風芒芒地進去。趕進去了不上一個鐘頭，忽然的就出來了。出來時的樣兒可大變了：帽兒歪料，翎兒搭拉，滿臉光油油儘是汗，兩手替換地揩抹，低着頭有氣沒氣的一個人只望前走。蘇拉也不跟了，小監也不見了。只聽他走過處，背後就有多少人比手劃腳低低講道：『余敏上去碰了，大碰了。』我看著情形詫異，正在不解，沒多會兒，就有人傳說，已經下了這道降調的上諭了。」唐卿道：「這倒稀罕，老師知道他碰的緣故嗎？」尚書挪一挪身體，靠緊炕幾，差不多附着唐卿的耳邊低聲道：「當時大家也摸不透，知道的又不肯說。後來找着一個小內監，常來送上頭節賞的，是個傻小仔，他倒說得詳細。」唐卿道：「他怎麼說呢？」尚書道：「他說，這位余大人是總管連公公的好朋友，聽說這個缺就是連公公替他謀幹的。知道今天召見是個緊要關頭，他老人家特地扔了園裡的差使，自己跑來招呼一切，儀制說話都是連公公親口教導過的。剛纔在這裡走過時候，就是在連公公屋裡講習儀製出來，從這裡一直上去，到了養心殿，揭起氈簾，踏上了天顏咫尺的地方。那余大人就按着向來召對的規矩，摘帽，碰頭，請了老佛爺的聖安，又請了佛爺的聖安，端端正正把一手戴好帽兒，跪上離軍機墊一二尺遠的窩兒。這余大人心裡很得意，沒有拉什麼禮、失什麼儀，還了旗下的門面，總該討上頭的好，可出閙個召對稱旨的榮耀了。正在眼對著鼻子，靜聽上頭的問話預備對付，誰知這回佛爺只略問了幾句照例的話，兜頭倒問道：『你讀過書沒有？』那余大人出其不意，只得勉勉強強答道：『讀過。』佛爺道：『你既讀過書，那總會寫字的了。』余大人愣了一愣，低低答應個『會』字。這當兒裡，忽然禦案上拍的擲下兩件東西來，就聽佛爺吩咐道：『你把自己履歷寫上來。』余大人睜眼一看，原來是紙筆，不偏不倚，掉在他跪的地方。頭裡余大人應對時候，口齒清楚，氣度從容，着實來得；就從奉了寫履歷的旨意，好象得了斬絞的處分似的，頓時面白目瞪，拾了筆，鋪上紙，俄延了好一會。只看他鼻尖上的汗珠兒，一滴一滴地滾下，卻不見他紙頭上的黑道兒，一畫一畫地現出，足足挨了兩三分鐘光景。佛爺道：『你既寫不出漢字，我們國書總沒有忘吧？就寫國書也好！』可憐余大人自出娘胎沒有見過字的面兒，拿着枝筆，還彷彿外國人吃中國飯，一把抓的捏着筷兒，橫豎不得勁兒，哪裡曉得什麼漢字國書呢？這麼著，佛爺就冷笑了兩聲，很嚴厲地喝道：『下去吧，還當你的庫丁去吧！』余大人正急得沒洞可鑽，得這一聲，就爬着謝了恩，抱頭鼠竄地逃了下來。」唐卿聽到這裡，十分詫異道：「這余敏真好大膽！一字不識就想欺矇朝廷，濫充要職。僅與降調，還是聖恩浩大哩！不過聖上叫他去當庫丁，又有什麼道理呢？」龔尚書笑着：「我先也不懂。後來才知，這余敏原是三庫上銀庫裡的庫丁出身。老弟，你也當過三庫差使，這庫丁的歷史大概知道的吧！」唐卿道：「那倒不詳細。只知道那些庫丁謀幹庫缺，沒一個不是貝子貝勒給他們遞條子說人情的。那庫缺有多大好處？值得那些大帽子起鬨，正是不解？」龔尚書道：「說來可笑也可氣！那班王公貴人雖然身居顯爵，卻都沒有恆產的，國家各省收來的庫帑，彷彿就是他們世傳的田莊。這些庫丁就是他們田莊的仔種，薦成了一個庫丁，那就是田莊裡下了仔種了。下得一粒好仔種，十萬百萬的收成，年年享用，怎麼不叫他們不起鬨呢！」唐卿道：「一樣庫丁，怎麼還有好歹呢？」尚書道：「庫丁的等級多着哩！尋常庫丁，不過逐日夾帶些出來，是有限的。總要升到了秤長，這才大權在握，一出一入操縱自如哩！」唐卿道：「那些王公們既靠着國庫做家產，自

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