理念論是柏拉圖哲學的基石。柏拉圖理念論的核心就是認為有兩個世界的對立，一個是現象世界，其中的事物都是具體的、相對的、不斷變化的、有生有滅的，即現實世界；另一個是普遍的、絶對的、永恆不變不滅的，即理念世界。這兩個世界的關係是：第一，具體事物以「理念」之名為名，如有「美的理念」，就有美的具體事物，像美的人、美的花；似乎是沒有美的理念，就不存在美的人、美的花。在柏拉圖看來，具體事物依存於「理念」。第二，具體事物「分有」同名的理念，他舉例說明：要問美的人、美的花為什麼能美，就因為它們「分有」了美的理念。柏拉圖的觀點非常明確，理念是第一性的，具體事物是第二性的，具體事物只是理念的影子。對這點，柏拉圖還有更具體的例子，他以床為例進行說明：床有三種，一是理念之床，它是本來就存在的；二是木匠製造的床，它是模仿理念之床而產生的具體之床；三是畫家筆下的床，它是模仿具體之床而產生的藝術之床。在這三種床中，只有理念之床才是永恆不變的、真實存在的東西；而具體之床是理念之床的模本，它是不斷變化的、不真實的；至於畫家筆下的藝術之床，乃是模本的模本，和「真實存在」隔著兩層，相距甚遠，因而更無真實可言。就理念本身來說，也不在一個層次上，要分幾個等級，形成了理念的等級系統。他說，具體事物的理念如床、桌子、馬等，是最低級的理念；數學或科學的理念如方、圓、動、靜、同、異等，是較高一級的理念；藝術的和道德的理念如美、正義、勇敢等，是更高一級的理念；最後，善的理念是最高的理念。在他看來，善是「超於存在之上，比存在更尊嚴更有威力的東西」①，就是說，善是至高無上的神的化身。不用多說，理念論的錯誤是誰都能看出的。根本的錯誤就在於割裂了一般和個別的關係。亞里士多德的批判正是抓住了這一點。
①柏拉圖：《國家》，見《古希臘羅馬哲學》，生活·讀書·新知三聯書店，1957年版，第182頁。

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