希臘城邦的歷史是構成亞里士多德政治理論的背景。這種城邦大部分規模很小，人口不多，「城邦不能由10人組成——可要是有10萬人也就不再是城邦了」，（《政治學》）小城邦是公民社會合適的形式。一個城邦不管怎樣組成，都必須是自給自足的。它一定要達到一個目標並且為了它而存在。「很明顯，城邦並不是為了防止相互傷害和促進貿易而居住在同一地區。如果城邦要存在，那麼這些事物必須具備。但即使它們一應齊全，城邦也並不因此而存在。城邦是若幹家庭和部族為了分享良好的生活，即自給自足的完美無缺的生活而構成的」。（《政治學》）作為城邦目的的「良好的生活」與作為個人目的的幸福是一致的。城邦目的的觀念與另一個更高的理想相聯，「民主政制的一個根本原則是自由……自由的一種形式是統治者與被統治者輪流交換。……另一種形式是隨心所欲地生活；人們說這是自由的目的，因為不能隨心所欲地生活是奴隷的標誌」。（《政治學》）國內的自由要有和平的對外政策相輔助。亞里士多德所講的城邦，儘管有軍隊保衛，卻沒有帝國擴張的野心。但據說亞里士多德曾力勸亞歷山大大帝用領導者的姿態對待希臘人，以主子的姿態對待外邦人，把前者當作朋友和親戚加以照顧，把後者當作動物和植物加以處理。

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