亞里士多德從藝術的本質出發，認為藝術就是再現或模仿。「史詩、悲劇詩、喜劇詩、酒神頌以及大部分管簫樂和豎琴樂實際上都是模仿」。（《詩學》）藝術模仿是再現人類生活，尤其是人類行為。人類行為有不同的特徵，「這種差異把喜劇和悲劇區分開來；喜劇總是模仿比我們今天的人壞的人，悲劇總是模仿比我們今天的人好的人」。《詩學》模仿有三種方式，即按照事物本來的樣子（自然）去模仿，按照事物為人們所說所想的樣子（神話傳說）去模仿，按照事物應該有的樣子去模仿。其中最後一種是最好的。真正的藝術正是按照事物的內在本性而把它們理想化。由此，亞里士多德引申出一個與柏拉圖截然相反的論點。柏拉圖用他的理念論，改造了古希臘久已流行的模仿說，在他看來，理念世界是惟一的真實存在，現實世界只是對理念世界的不完全的模仿，而藝術世界又是對現實世界的不完全的模仿。因此，藝術只是「模本的模本」、「影子的影子」，比作為「模本」的現實世界更加不真實，甚至是虛幻的。這樣一來，柏拉圖就否定了文藝的真實性，否定了文藝的作用，這是他要把詩人趕出城邦的理由之一。亞里士多德認為，藝術不僅是真實的，而且比現實世界更為真實，他說：「詩人之能事不在於敘述已發生的事實，而在於敘述或然或必然發生的事情。歷史學家與詩人之區別，不在於一者用韻語，一者用散文……真正的區別，在於史家敘述已發生的史實，詩人則敘述可能發生的事情。因此，詩比歷史更有哲理，更為重要。因為詩偏於敘述一般，歷史則偏於敘述個別。①」詩所模仿的不是對象的外形，而是其本質和發展方向。這樣就可以使我們更深入地去理解和感染那些被模仿的對象。還有，詩模仿比一般更好、更崇高的對象，給人樹立榜樣，鼓舞人積極向上，鼓勵人奮勇前進，力量是大的，所以它比現實世界更真實。
①參見繆朗山：《西方文藝理論史綱》，中國人民大學出版社，1985年版，第65頁。

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