潛齋乃是師尊，南面正座。譚紹聞坐在東邊，樗、樸兄弟西邊相陪。斟上杯時，婁潛齋道：「連日未得說說家常，今日少暇，問問咱祥符事。」因說及孔耘軒選官上任與否，並張類村得子之事，婁潛齋不勝代喜。但紹聞把賣房一事隱起，只說是借住的。至于張宅醋談，紹聞也不敢過詳。因問及程嵩淑，譚紹聞道：「年來不曾見這位老叔，因此不曉的這位老叔近日何事。」

婁潛齋道：「我卻曉的他近日所為。他近日訊宋元八家詩遜，前日有札到署，叫我作序文。你程叔並不曉的，我每日簿書案牘，荒于筆墨，怎敢佛頭加穢。」譚紹聞道：「那八家？」

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婁潛齋道：「宋四家尤、楊、范、陸，元四家虞、楊、范、揭。」

潛齋又指陳八家中之次最，這紹聞那的能答。婁樸只得躬身回應。譚紹聞恨不得另岔話頭。婁潛齋因道：「賢契近日所為，我頗知一二。像是嫖、賭二字，賢契已破了令尊之戒，家業漸至凋零？」紹聞道：「門生少年狂悖，原為匪人所誘。這也不敢欺瞞老師。但近日愧悔無地，亟欲自新，所以來投老師。」

潛齋道：“賢契果然改悔，歸而求之，你程叔便是余師。據你說年來不曾見他，則此中情事顯然：大約是你不敢見他；你程叔不屑見你。他是個性情亢爽、語言直快的人，我們年齒相若，尚以他為畏友。但接引後進的婆心，你程叔卻是最熱腸的。賢契若肯遵令先君『用心讀書』的遺囑，不用你親近正人，那程嵩老這個正人，先親近你了。但他的性情，遇見好的，接引之心比別人更周；遇見不妥的，拒絶之情比別人更快。你如今即到衙門，若肯立志向上，我就一力擔承。你家下事，咱商量着，替你區處。前輩說：子弟不可隨任讀書，不惟無益，且壞氣質。

惟我這個衙門，紗帽下還是一個書生，二堂後仍然是一個家居。

迂腐兩個字，我捨不得開撥了；俗吏兩個字，我卻不肯聊復爾爾。我時常在省下與同僚相會，見有幾個恁的光景，自謂得意官兒。我今日也不忍把他那形狀，述之於子侄門人，傷了您類村伯所說的『陰騭』兩個字。所以我這衙門，尚是子弟住得的。

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到明日即令德喜帶回家信，說你在我衙門讀書，你母親也是無慮的。就立起個課程，講書會文，我即顧不的照應，我不惜另為延師。賢契以為何如？”這紹聞雖怯于讀書，卻喜于避債，有何不肯？但心下想著：「我與婁樸同年上學，並頭比肩。他今日已列科名，指日還想大魁，我是一個白叮到會課時，婁樸自是韓潮蘇海，我學業久既荒廢，只怕出辭氣時，那鄙、倍二位尊客，筆尖兒一請即來。如何是好？」少不得堅以念母為辭。其實只願老師給銀子，且多着些才好——這又是譚紹聞心曲內默禱的兩句話。

正飲酒間，忽的小廝拿一張稟帖來，上邊寫的：「為報明事」——乃是南鄉四十里，鄉民毆打，登時殞命的案情。婁潛齋即吩咐相驗，叫仵作刑房伺候前往。紹聞道：「天色已晚，明日早去何如？」潛齋道：「賢契那知做官的苦衷。從來獄貴速理。人命重情，遲此一夜，口供就有走滾，情節便有遷就。刑房仵作胥役等輩，嗜財之心如命，要錢之膽如天。惟有這疾雷不及掩耳之法，少可以杜些弊竇，且免些鄉民守候死戶，安插銀錢之累。」因回顧婁樸道：「我常叫你用心讀書，寫楷書，留心古學，中了進士，必定翰苑才好，將來好登清要。不然者，歸班就選，到一行做吏時，少不了目睹死屍，還要用手掐捺。遇見一起子強盜，銬鎖一堂，鬼形魔狀，要在他口裡討真情，豈不難甚？即如今日師弟、父子、叔侄正好說家常話，陡然就要出城四十里。兒輩不必以我為憐，只以我為鑒，則讀書之心，自然不煩繩束而就緊了。」說完，更衣出堂，雲板響亮，自赴南鄉而去。

這婁樗、婁樸方恨大人未能盡情垂訓，這紹聞卻幸恩師暫輟了直言讜論，心中暗自快活。因此得與同輩聯坐，少不拘束了，豈不快哉？

次日潛齋回署，與荀先生商量申詳命案的事，不必旁及。

譚紹聞在署中作何光景呢？且聽下回分解。

第七十二回　　曹賣鬼枉設迷魂局　譚紹聞幸脫埋人坑

卻說譚紹聞在署中住了一月，日與婁氏昆仲相處。婁樗經營一切雜務，無暇常談。婁樸學問淹博，這紹聞久不親書，已成門外漢。有時說及書典，大半茫然。與之談史，則《腐史》《漢書》，紹聞已忘了前後，更說什麼陳承祚、姚思廉的著述；與之談詩，則少陵、謫仙，紹聞已忘了崖略，更說什麼謝康樂、鮑明遠的清逸；與之談文，則《兩京》《三都》，紹聞已忘了姓氏，還說什麼郭景純、江文通的藻采。這婁樸與譚紹聞話不對路，也漸漸淡了。此非世誼中有軒輊，竟是學問間判了炎涼。

紹聞在婁樸面前，不免自慚形穢。欲待出衙遊玩，爭乃婁潛齋森肅的衙規，宅門上防閒謹嚴，出入有些不便。幸有莫慎若一個小幕友，新學號件，時常說話。究之，也不過《三國》上「六出」「七擒」，《西遊》上「九厄」「八難」，《水滸傳》李逵、武松廝打的厲害，《西廂記》紅娘、張生調笑的風流而已。

紹聞雖是學業荒蕪，畢竟是有傳授的耳朵，也覺其言無滋味。

遲了兩天，這二十幾歲的小幕友，學問竟告了干，也就更無他話。

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