不言眾客擎杯看戲，內中單表這淡如菊，心中老大不快活，喟然默念道：「我們在各州府縣，休說那刺史、令長，就是二千石官兒見了我們，不稱先生，不敢開口說話；不讓我們坐上席，還怕我們吃不飽。那曾罕見這幾個毛秀才兒窮措大來。看他們嘴上蒼髯，那有發達之日；身上佈素，曾無綢緞之袍。略說了一個隔省遠客，竟不虛讓一讓，竟都猴在上邊了。我若不說起我的身份，叫他們當面錯過，還不認的我是誰哩。」這腹中的臨帖，早臨了一部顏魚公「爭坐位」的稿兒。但話無來由，如何說呢？少時，嚥了幾杯，問錢萬里道：「錢師傅，這兩日在衙門不曾？」錢萬里道：「到明日就不是我該班了，昨日尉氏秦師傅已到，明日上班替我。」淡如菊道：「汝寧府上來不曾？」錢萬里道：「他還是春天上了一回省，到如今總沒來。昨十五日，號簿上登了他稟帖一叩。」淡如菊道：「他那西平縣那宗事兒不小呀！」錢萬里道：「什麼事？」淡如菊道：「大着哩！西平有一宗大案，乃是強盜傷主事。西平是個青年進士初任官，且日子淺，諸事糊糊塗涂。內中強盜攀了一個良民，西平硬夾成了案。人家不依，告到府裡。府太爺前日委敝東會審，我跟的去辦。你說好不難為人，一個年輕輕的進士，咱如何肯不作養他？但他這讀書的人，多是天昏地暗的，把事弄錯，就錯到一個不可動轉地位。咱心裡又舍不的閙掉了他這個官，想人家也是十年寒窗苦讀，九載熬油，咱再不肯一筆下去閙壞。好不難為死人。」錢萬里道：「休怪我說，那西平縣是來不哩的人。六月上司來，投手本稟見，還要有話說，到官廳裡坐下。那門包規禮，以及內茶房、內上號分子，跟他討多少氣。全不曉的做官的銀子是『天鵝肉』，大家要分個肥；就是不吃大塊兒，也要撕一條小肉絲兒。全不管俺是他一條大門限。難說本司一個大衙門，是他家堂樓當門麼？」

他二人這一個錢師傅，那一個淡師爺，使盛希僑聽的厭極了，說道：「布政司堂樓當門，我不但常走，還住在堂樓裏邊，毫末不為出奇。你不認的我，我在娘娘廟街北哩住，我姓盛。大家看戲罷。」這錢萬里覺着風頭兒不順，就趁着一陣鑼鼓喧天，喇叭鐃鈸齊響，住了口看起戲來。

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少焉席已上來，水陸並陳。湯飯將到之時，恰恰兩個旦腳，裊裊娜娜在毯上做戲。那盛希僑目不轉睛，眼中賞心中還想著席上喝彩，好令管家放賞。爭乃一起腐迂老頭兒，全不知湊趣，早已心中不甚滿意。忽聽淡如菊道：「十年離家，全然沒見一副好箱，一顆好旦腳。」紹聞道：「這是山東接來的。」淡如菊道：「這都是敝處打下來的『退頭貨』。」只這「退頭貨」三字，盛公子肝花上直攮了一大針，心坎內就轟了一聲雷。扭頭厲聲道：「淡師爺淡老先生，眼中看罷，不用口中胡褒貶。像你這個光景，論富，你家裡沒產業；論貴，你身上沒功名。即在貴處看戲，不過隍廟中戲樓角，擠在人空裡面，雙腳踏地，一面朝天，出來個唱挑的，就是盡好；你也不過眼內發酸，喉中嚥唾，羡慕羡慕就罷了。你今日且不要到席上口中說長道短！」

紹聞見盛希僑出言鹵莽，急攔一句道：「盛大哥是怎的，看戲罷。」盛希僑一聲喝住戲子道：「退頭貨，進去罷，休惹人家噁心。這些話，嚇馬牌子罷，休掃我這傻公子的高興。」

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這淡如菊現聽說布政司堂樓當門一句，早曉知是一個大舊家；兼且隍廟戲樓角看戲，也未免竟有些親歷其境意思。況且當場煞戲，大為無光。只是一溜煙，推小解而去。

德喜說姓淡的走了，紹聞急忙出趕。這張類村諸公，都微有失色之意。唯程嵩淑笑道：「高極！高極！叫他們還唱罷。」

盛希僑道：「程爺吩咐，你們還接住唱。」於是鑼鼓重響，兩旦腳依舊上常盛希僑道：「方纔非是晚生造次，實在姓淡的那話，叫人嚥不下去：一個進士官，全在他手心裡搦着。既然如此，如何只聽說賀進士，沒聽說人家賀幕賓的？即如這兩個旦腳，雖不盡好，也算罷了。只到山東、河南，便是他南方打下來的退頭貨，好不惱人。」程嵩淑道：「世兄不曉，他就是南方打下來的退頭貨。他本地方好的，不在家享福，便在外做官。惟其為退頭貨，所以在山東河南，東奔西跑。」盛公子道：「若是曉得老先生們不嗔，就早已動粗了。」

看官要知，草此一回，非故為雕刻無鹽之筆，乃是有一個正論綴在後邊。古人云：「文人相輕，自古而然。」蓮幕中豈無顯于功名、飫于學問之士？但此亦不能恆觀。若是短於功名，欠于學問，一遇本官屬下但有生員牽入案牘者，這胸中早刻下「草野可笑，律例不通」八個字的印板。既已成竹在胸，何難借筆于手，票擬之下，便不免蘇東坡喜笑怒罵之文章矣。總緣「以準皆各其及即若」的學問與「之乎者也耳矣焉哉」的學問，是兩不相能的。所以真正有識見的人，斷不肯于公署中輕投片紙。若不自重自愛，萬一遭了嘲笑的批語，房科粘為鐵案，邑裡傳為笑柄，你也撾不了登聞鼓，雪這宗虐謔奇冤。這是何苦而來？

更有一段話說。大凡世上莫不言官為主、幕為客。其實可套用李謫仙兩句云：「夫幕友者，官長之逆旅；官長者，幕友之過客。」本是以利為朋，也難強人從一而終。所以做官人有主意的，諸事各要自持主張，不過律例算盤在他們身上取齊。

若說自己虛中善受，朋友們是駕輕就熟，倘有疏虞，只怕他們又同其利而不同其害了。

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