忽聽一個風言，說場中搜出夾帶來了，東轅門說枷在西轅門，西轅門說枷在東轅門，又一說押往順天府府尹衙門去了，又一說御史叫押在場內空房裡，俟點完審辦哩。人多口雜，以謊傳真。這舉子一點疑心，只像進場籃兒是個經書麓筒，不知有多少筆札在內，沾泥帶水不曾洗刷于淨。幸而點名到轅門以內，獨自又行展氈細搜，此時功名得失之念，又置之九霄雲外，但求不犯場規免枷號褫革之辱，這就算中了狀元一般。所以說窮措大中了狀元，滿肚皮喜歡，那眼裡淚珠兒，由不的自己只管滾出來。

這也是觸着說起。正經該說婁樸點過名，又到了外監試點名處，高唱道：「搜檢無弊！」到散卷處按名給卷。過了龍門，認了號房，徑分東西，照號而入，伺候老軍釘簾掛籃。見了同號諸友，說明江浙山陝籍貫，問明子午卯酉科目，有前輩，有同年，有後進。或敘祖上年誼，或敘父輩寅好，好不親熱，好不款洽。日落鋪氈坐臥，雙眸三寸燭，斗室七尺軀，養精蓄鋭，單等次日文戰。內中也有快談至三更尚未就寢的。

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五更題紙下來，只聽老軍喊道：「眾位老爺看題！」這號門就如蜂擁一般，哄哄攘攘。已知者搔鬢吟哦而旋，未知者張口籲喘而來。日色東昇，注硯吮毫，各抒妙思，徑達名理。老學究掀髯講題，確乎有見；美少年搖膝搦管，旁若無人。到了日入時辰，有就寢而鼾聲如雷者，有索茗而裊韻如歌者，各隨其天性之所近，互展其嚮日之所長。有污卷而輒輟者，謂三年不過轉瞬。有換卷而另繕者，嘆一刻應值千金。到次日納卷，認經而投，執簽而出。

東西兩轅門，仆從來接，如羊羔認母；旅舍各投，如歸鳥還林。這譚、盛二人．望見婁樸，如將軍臨陣而回，士卒滿面俱帶安慰之意。婁樸見譚、盛二人，如故人暌隔日久，道左忽逢，不勝欣喜之情。到了寓處，盥面盆、潤喉碗一齊俱到。擺上飯來，還說某道題省的，某道題一時恍惚；某一篇一揮而就，某一篇艱澀而成。譚、盛二人說：「一定恭喜。」婁樸道：「萬分無望，」到第二場，場規如前。這婁樸論、表、判語，措辭典麗，屬對工穩。及三場，場規依舊，卻已不甚嚴赫。這土子們詳答互問，有後勁加于前茅者，也就有強弩之末聊以完局者。三場已完，這三人辭了場門小下處，仍回中州會館。

士子責畢，場內任重。彌封官糊名，送於謄錄所，嚴督不許一字潦草。謄錄官送於對讀所，謹飭不許一字差訛。對讀一畢，由至公堂轉于至明堂，分房閲卷。批「薦’，批“缺、批“中」的，那是入選高中的；不薦而黜，屢薦而駁者，那是孫山以外的。

卻說婁樸貢字五號卷子，分到書經二房翰林院編修邵思齊字肩齊房裡，這邵肩齊是江南微州府歇縣一個名士，嘉靖二年進土，散館告假修墳，假滿來京，授職編修。這人有長者之風，意度雍和，學問淹貫，辦事謹密。閲這貢字五號卷子，甚為欣賞，搭上一個條子，批了「薦」字。到了三場第五道策上，說包孝肅賢處，有一句「豈非關節必到之區哉’，再三看去，講不下來。但三場俱佳，只此一句費解，且又有“關節」字樣，心內嫌疑，只得面稟總裁說：「通場俱佳，只此一句可疑，不敢驟薦，面稟大人商酌。」總裁略觀大意，說道：「此卷的確可中，爭乃此句萬不可解。皇上前日經筵說：『宋臣合肥包拯，獨得以孝為謚，是古來嚴正之臣，未有不孝于親而能骨硬者。』聖意隱隱，蓋謂哭闕之臣，不以孝侍君上，而徒博敢諫之名以沽直的意思。這是策問的所以然。舉人卷子中有窺及此者，文字少可將就，即便取中，以便進呈。何此卷便扯到關節必到上去呢？況皇上此時，正草青詞以祈永年，此卷內還有『閻羅』二字，萬一觸忌。嚴旨下來，考官何以當得起？這卷只得奉屈了，以待三年再為發硎罷。」這邵肩齊只得袖回本房來，卻甚覺屈心。放在桌上，偶爾袍袖一拂，落在地下，也就懶于拾他。

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又閲別卷。

及三更以後，又得佳卷，不勝欣喜。批了「薦」字，單等明日上呈。一時精神勃勃，再抽一卷，卻仍是貢字五號卷子，心中好生厭煩。只疑家仆拾起誤擱在上，爽快拋在地下。

只覺喉渴，叫一聲：「茶！」這家人已睡倒摔根地下。肩齊又一聲道：「斟茶！」那廚房茶丁，是不敢睡的，提上壺來。

進的門來，忽一聲喊道：「哎呀！哎呀！老爺右邊站着一個少年女，女——。他——拾卷子哩，他——磕頭哩，他——沒了。」

提的茶壺早落在地上。肩齊一怔，由不的環顧左右，毫無形影。

只右手處筆筒燭影，倒映地上，直拖到牆跟。少一遲意，說道：「這是何等所在，不可胡言亂語。斟茶。」那牆跟睡着的家人，也驚醒了，斟上茶。肩齊呷了一口，依舊溺管儒墨閲起卷子來。那筆筒倒影依舊隨燭火抖動。

次日，各房考官俱有薦的卷子。邵肩齊手持三卷，把昨夜之事，一一說明。總裁道：「老先生所言，終屬莫須有。我再看看文藝。」邵肩齊呈上，兩總裁互相遞觀，不覺稱賞不已。

副總裁道：「們豈非關節必到之區哉，即驗之原卷，也是如此。不過遺漏一『不』字耳。鬼神杳冥之談，鄉、會場外可言，場中不可言及。不過中的一百幾十名就是了。」搦管批個「缺」字。正總裁批個「中」字。留在至明堂上，算一本中的卷子。

及放榜時，中了一百九十二名。後殿試，引見，選入兵部職方司主事。

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