且說春航斷弦之後，田夫人又上了年紀，沒有媳婦，總是不慣，不得已命春航從權選擇清門。春航猶豫未決，意欲先覓個小星，又以北人生硬，總乏嬌柔，只得先於老婆子、家人媳婦裡頭，找個細緻的來服侍太夫人。那知道京裡這些老婆子，是一萬個裡頭揀不出一個好的來。一日僱了兩個來，都是京東婦人，四十來歲，一個麻臉似蜂窩一樣，髮髻上罩着個馬尾冠子，扎着褲腿，鬆鬆的似兩個布袋，倒插得一頭紙花，走起路來腰掀屁蹶，好不難看，且專門內外搬弄是非，四下里調唆，不是說這個作賊，就是說那個偷漢，也不過是想掩他自己的醜處。每每人家骨肉不和，多因此輩所使。內有一個更覺奇怪，沙盆大的臉，水缸大的肚子，伺候了老太太一頓飯，便一樣事都不肯做。每一使喚他，他就裝聾做啞的腆着大肚子，擺開八字腳，穿著薄底鞋，抽着關東煙，去找那些火夫打雜的，大哥長，大爺短，嘻嘻哈哈，坐在廚房土炕上，擠在人堆裡，要他說笑個盡興。隔一天還要出外半日，去找那些趕車、碓米、挑煤的孤身漢子解個悶兒。就見了春航，也要偷瞧一眼。春航如何看得慣這些東西，不到半月都攆掉了。又買了兩個丫頭，十二三歲，也是三等貨。

一日，趕車的周小三與蕙芳說起他的三姐，情願進來伺候老太太，又誇獎他三姐粗粗細細件件皆能，還會縫衣寫算，針線活計是不用說了。蕙芳也聞得三姐之名，收拾過潘三，想是個伶俐人，也想見見他，問他怎樣收拾的。便與春航說了，舉薦他進來，春航不好推辭，一口應允。這三姐因收拾潘三之後，心上也有些懼怕潘三要來報仇，故此小三在家，閒了兩三個月，才得進了這個門子。後又見春航點了狀元，老太太來了，也沒有個中意的人伺候，所以想把他三姐帶進，也便當些，省得一個少婦孤零零的住在外面，沒有照應。這日三姐收拾進來，打扮得不村不俏，薄施香粉，淡掃蛾眉，鬢邊簪一朵榴花，穿了一件月布衫，加個夾背心，水綠綢子褲，翹然三寸弓鞋，細腰如杵。進見春航，叩了頭。春航一見，大為失驚，以為周小三的媳婦，自然是粗笨的，再不料如花枝一般，便和顏相待，命他去叩見老太太。田老夫人一見三姐，甚是歡喜，更兼三姐千伶百俐，無一樣伺候不到。不但田老夫人，連春航與蕙芳身上，也很用心。做出菜來，比京城裡的廚子高了十幾倍。老太太常給蕙芳東西，叫三姐送出來。三姐未見春航時，小三也沒有對他講過，當他不過尋常相貌。及見了那樣的風流瀟灑，如金如玉，那憐才愛貌之心，人人一樣，自然格外盡心。再見了蕙芳的人才，覺得自己比起來，竟差得多遠，心裡反覺自愧。偶然與他說句話，分外高興，所以待蕙芳慇勤之處，更是不同。見了幾回，也熟識了。

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一日，春航不在家，蕙芳獨坐在書房裡。老太太知道蕙芳來了，便叫三姐送點心出來。三姐託了碟子，到書房門口，先咳嗽了一聲，然後進來，笑容滿面的叫了一聲：「蘇大爺！」蕙芳也帶著笑，回叫了一聲「三姐！」三姐道：「這是老太太給你的。」說著，將碟子送到蕙芳手邊。蕙芳見他十指尖尖，套了 銀甲，就接了放下，道：「請三姐叫我的名子，謝老太太的賞。」

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三姐答應了，把蕙芳打量一番，蕙芳便觸起潘三的事，想要問他，卻又不敢。三姐慧眼一觀，已瞧出蕙芳像要問他什麼，便獃獃的看著蕙芳，等他問來。蕙芳被他不轉眼的看著，倒有些不好意思，心中想道：「我看他這個光景，就問了他，他也未必怪我。」便笑盈盈的走近一步，叫了一聲：「三姐！我有一句話要問你，又怕你要惱，不知好問不好問？」三姐微微笑道：「什麼話好問不好問？」蕙芳又陪着笑道：「我知道三姐是個女中豪傑，把那潘三收拾得爽快，是真有的事麼？」三姐聽了，臉上一紅，低低的「啐」了一聲，帶著笑轉身便走，又道：「我道你問什麼，誰又認得潘三？是那裡聽來的話？」走到帘子邊，那枝銀挖耳插得本長，抓着帘子，落下地來，迴轉臉來，又是一笑，拾起插在頭上，急急的進去了。蕙芳雖然碰了個釘子，見他還沒有什麼惱，尚是笑了兩笑，也還放心，然終悔自己失言，這事原不該問他。蕙芳回去了以後，來了兩次，沒有見着三姐。一日，蕙芳又來，春航未回，在書房閒坐，聽得三姐腳步聲在他門前過，急出來望時，見三姐到二門口叫小三說話。說了話進來，蕙芳意欲招陪他幾句，見他底了頭，當不看見。及走過了書房門口，又迴轉臉來，卻正與蕙芳四目相對，三姐低鬟一笑而去。蕙芳自此以後，也看出沒有惱他的意思了。

卻說春航要續絃，選擇清門之語，傳入蘇侯耳內，正合他意。便在武選司郎中楊方猷面前，略露了些口風，似要他去對春航說，託人來求的意思。楊方猷是春航的房師，心中甚喜，即來與春航講了，叫他請人去求親。春航倒有些躊躇，因蘇家是世祿之家，門庭‧@赫，自己雖成了名，依然寒素，因此有些不願。且未知那位小姐怎樣，也要留心一訪。但系座師願與他 聯姻，且是房師來講，怎好推辭？口內只得允了。又說稟過家慈，再來覆命。楊公去後，春航知道子云與蘇侯最好，且慢稟高堂，先找子云訪問。到了怡園門口，見有一輛綠圍車，八匹馬擠在一邊，知道有客，跟班問明了，是華公子在園。春航便先到清涼詩境找南湘去了。

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