「所以，我怎麼能幫助你呢？」歐也妮低聲對安傑莉克說。「要是他撞見我們倆在談話，他就會起疑心，他會查問這一個多小時你對我說了些什麼，我就不得不向他撒謊，而在他這樣陰險狡猾的人面前撒謊是不容易的，他會給我設很多圈套。好了，別談我的苦楚了，還是考慮考慮你吧。我親愛的，你需要的四萬法郎對費迪南根本不算一回事，他和另一個大銀行家——紐沁根男爵合夥，支配着幾百萬法郎呢。有時，他們舉行晚宴我也在場，他們在晚宴上講的話真叫人不寒而慄。杜·蒂耶知道我謹慎，他們當着我的面談話毫無顧忌，深信我是不會張揚出去的。嘿，聽了他們的談話以後，我覺得，與金融界的某些陰謀相比，攔路搶劫和謀財害命可算得上是善行善舉了。紐沁根和他不管別人破產不破產，正如我不把他們揮金如土放在心上一樣。我常常接待一些受騙上當的可憐虫，這些人正是前一天我聽到杜·蒂耶他們謀划著要坑害的人，這些人入伙做買賣，卻不知道自己將要在買賣裡失掉全部家產。我真想對這些人說：『當心！』就像萊奧納德[注]對誤入匪窟的人說『當心』一樣。可是，如果我說了，會有什麼後果呢？所以我不作聲。這豪華的公館無異於歹徒行兇之地。杜·蒂耶和紐沁根恣意揮霍，一千法郎的鈔票整把整把地往外拿。費迪南在杜·蒂耶買下了古堡的舊址，準備把它重建起來，還想再買一片樹林、幾處漂亮的田莊，與古堡連成一片。他說他兒子將成為伯爵，還說，到第三代，杜·蒂耶就是貴族之家了。紐沁根呢，他住膩了聖拉扎爾區的那幢宅子，正在造一座華麗的公館。他夫人是我的一個朋友……啊！對了，」她叫道，「她也許會對我們有用處，她在丈夫面前敢說敢做，又能支配自己的財產，她能救你。」

「我的小貓咪，我只有幾個鐘頭的時間了，我們今晚就去找她吧，現在就去，」德·旺德奈斯夫人說，一面撲到杜·蒂耶夫人懷裡，哭了起來。

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「現在都晚上十一點了，我能出去嗎？」

「我有車子。」

「你們在這兒謀劃些什麼呀？」杜·蒂耶說著推開小客廳的門。

他在兩姐妹面前裝出一副毫無害人之心的偽善面孔。剛纔地毯減輕了他的腳步聲，加之兩位少婦專心在談自己的事，沒聽見他的馬車進大門。伯爵夫人常在社交界周旋，又享有丈夫給她的充分自由，所以變得越發精明和機靈，而這些本領在她妹妹身上卻得不到發展，因為妹妹擺脫了嚴酷的母教後又被專制的丈夫所主宰。伯爵夫人見歐也妮害怕得快要泄露真情了，便忙用一個坦率的回答來給她解圍。

「我原來以為我妹妹很有錢，可實際上並非如此。」伯爵夫人說，一面看著她的妹夫。「我們女人有時手頭拮据，但又不便告訴丈夫，就像約瑟芬和拿破崙之間一樣。我是來求我妹妹幫個忙的。」

「她一定能毫不為難地幫您這個忙，姐姐。歐也妮是很有錢的。」杜·蒂耶說，語氣柔和中帶著尖酸。

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“她有錢也只對您有好處，我的妹夫。’伯爵夫人苦笑着回了他一句。

「您需要多少錢？」杜·蒂耶問。他很想籠絡自己的大姨子。

「傻瓜，我不是跟您說過，我們女人不願意跟丈夫們打交道嗎？」伯爵夫人巧妙地回答。她明白他是想控制她。幸虧妹妹剛纔對此人的為人作過一番刻畫，「我明天再來找歐也妮。」

「明天嗎，」銀行家冷冷地說，「不行。明天杜·蒂耶太太要到紐沁根男爵家赴晚宴。這位男爵就要當貴族院議員了，他把他在國民議會的位置讓給我。」

「那麼，您能讓她到歌劇院我的包廂裡來嗎？」伯爵夫人問，她沒和妹妹交換眼光，深怕她泄露她們的秘密。

「她有自己的包廂，我的姐姐。」杜·蒂耶得意地說。

「那麼，我到她的包廂去。」伯爵夫人回道。

「這可是破題兒第一遭給我們賞光吵！」杜·蒂耶說。

伯爵夫人聽出話裡有責備的意思，笑了起來。

「您放心吧，這次不會要您破費一個子兒的。」她說，「再見，好妹妹。」

「好放肆的女人！」杜·蒂耶恨恨地說，一面拾起從伯爵夫人髮辮上掉下來的那些鮮花，然後又對妻子說：「你應該學學德·旺德奈斯夫人。我真希望你在社交場合能像你姐姐剛纔在這兒那麼潑辣。可你總是顯得那麼循規蹈矩，傻里傻氣，真叫人難受。」

歐也妮沒有回答，只抬眼向天，祈求上帝。

「哼！太太，剛纔你們倆究竟在這兒幹什麼呢？」銀行家停了一會兒指着地上的花說。「到底發生了什麼事，使得你姐姐明天要到你的包廂裡來？」

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