聶赫留道夫公爵是莫斯科地方法院的陪審員。一次他參加審理兩個旅店侍役假手一個妓女謀財害命的案件。不料，從妓女瑪絲洛娃具有特色的眼神中認出原來她是他青年時代熱戀過的卡秋莎。於是十年前的往象一幕幕展現在聶赫留道夫眼前：當時他還是一個大學生，暑期住在姑媽的莊園裡寫論文。他善良，熱情，充滿理想，熱衷于西方進步思想，並愛上了姑媽家的養女兼婢女卡秋莎。他們一起玩耍談天，感情純潔無暇。三年後，聶赫留道夫大學畢業，進了近衛軍團，路過姑媽莊園，再次見到了卡秋莎。在復活節的莊嚴氣氛中，他看著身穿雪白連衣裙的卡秋莎的苗條身材，她那泛起紅暈的臉蛋和那雙略帶斜眼的烏黑髮亮的眼睛，再次體驗了純潔的愛情之樂。但是，這以後，世俗觀念和情慾占了上風，在臨行前他佔有了卡秋莎，並拋棄了她。後來聽說她墮落了，也就徹底把她忘卻。現在，他意識到自己的罪過，良心受到譴責，但又怕被瑪絲洛娃認出當場出醜，內心非常緊張，思緒紛亂。其他法官、陪審員也都心不在焉，空發議論，結果錯判瑪絲洛娃流放西伯利亞服苦役四年。等聶赫留道夫搞清楚他們失職造成的後果，看到瑪絲洛娃被宣判後失聲痛哭、大呼冤枉的慘狀，他決心找庭長、律師設法補救。名律師告訴他應該上訴。
聶赫留道夫懷着複雜激動的心情按約去米西（被認為是他的未婚妻）家赴宴。本來這裡的豪華氣派和高雅氛圍常常使他感到安逸舒適。但今天他彷彿看透了每個人的本質，覺得樣樣可厭：柯爾查庚將軍粗魯得意；米西急於嫁人；公爵夫人裝腔作勢。他藉故提前辭別。
回到家中他開始反省，進行「靈魂淨化」，發現他自己和周圍的人都是「又可恥，又可憎」。母親生前的行為；他和貴族長妻子的暖昧關係；他反對土地私有，卻又繼承母親的田莊以供揮霍；這一切都是在對卡秋莎犯下罪行以後發生的。他決定改變全部生活，第二天就向管家宣佈：收拾好東西，辭退仆役，搬出這座大房子。
聶赫留道夫到監獄探望瑪絲洛娃，向她問起他們的孩子，她開始很驚奇，但又不願觸動創傷，只簡單對答幾句要著作有《邏輯原理》、《現象和實在》、《真理和實在論文，把他當作可利用的男人，向他要十盧布煙酒錢以麻醉自己，第二次聶赫留道夫又去探監並表示要贖罪，甚至要和她結婚。這時卡秋莎發出了悲憤的指責：「你今世利用我作樂，來世還想利用我來拯救你自己！」後來聶赫留道夫幫助她的難友，改善她的處境，她也戒煙戒酒，努力學好。

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聶赫留道夫分散土地，奔走于彼得堡上層，結果上訴仍被駁回，他只好向皇帝請願，立即回莫斯科準備隨卡秋莎去西伯利亞。途中卡秋莎深受政治犯高尚情操的感染，原諒了聶赫留道夫，為了他的幸福，同意與尊重她體貼她的西蒙松結合。聶赫留道夫也從《聖經》中得到「人類應該相親相愛，不可仇視」的啟示。

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第一部
《馬太福音》第十八章第二十一節至第二十二節：「那時彼得進前來，對耶穌說：主啊，我弟兄得罪我，我當饒恕他幾次呢？到七次可以麼？耶穌說：我對你說，不是到七次，乃是到七十個七次。」
《馬太福音》第七章第三節：「為什麼看見你弟兄眼中有刺，卻不想自己眼中有梁木呢？」
《約翰福音》第八章第七節：「……你們中間誰是沒有罪的，誰就可以先拿石頭打她。」
《路加福音》第六章第四十節：「學生不能高過先生，凡學成了的不過和先生一樣。」一

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