召試，為集賢校理、開封府推官、鹽鐵戶部判官、同修起居注。英宗書其姓名藏禁中，未及用。神宗即位，召問治亂之道，對曰：「治亂之道如黑白、東西，所以變色易位者，朋黨汩之也。」神宗曰：「卿知君子小人之黨乎？」曰：「君子無黨，闢之草木，綢繆相附者必蔓草，非松柏也。朝廷無朋黨，雖中主可以濟；不然，雖上聖亦殆。」神宗以為名言，太息久之。進知制誥、知諫院。御史中丞王陶論宰相不押班為跋扈，神宗以問元發，元發曰：「宰相固有罪，然以為跋扈，則臣以為欺天陷人矣。」
拜御史中丞。種諤擅築綏州，且與薛向發諸路兵，環、慶、保安皆出剽掠，夏人誘殺將官楊定。元發上疏極言諒祚已納款，不當失信，邊隙一開，兵連民疲，必為內憂。又中書、樞密制邊事多不合，中書賞戰功而樞密降約束，樞密詰修堡而中書降褒詔。元發言：「戰守，大事也，而異同如是，願敕二府必同而後下。」宰相以其子判鼓院，諫官謂不可。神宗曰：「鼓院傳達而已，何與於事。」元發曰：「人有訴宰相，使其子達之，可乎？」神宗悟，為罷之。
京師郡國地震，元發上疏指陳致災之由，大臣不悅，出知秦州。神宗曰：「秦州，非朕意也。」留不遣。館伴契丹使楊興公，開懷與之語，興公感動，將去，泣之而別。河北地大震，命元發為安撫使。時城舍多圮，吏民懼壓，皆幄寢茇舍，元發獨處屋下，曰：「屋摧民死，吾當以身同之。」瘞死食饑，除田租，修堤障，察貪殘，督盜賊，北道遂安。除翰林學士、知開封府。民王穎有金為鄰婦所隱，閲數尹不獲直。穎憤而致傴，扶杖訴于庭。元發一問得實，反其金，穎投杖仰謝，失傴所在。
夏國主秉常被篡，元發言：「繼遷死時，李氏幾不立矣。當時大臣不能分建諸豪，乃以全地王之，至今為患。今秉常失位，諸將爭權，天以此遺陛下，若再失此時，悔將無及。請擇立一賢將，假以重權，使經營分裂之，可不勞而定，百年之計也。」神宗奇其策，然不果用。

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元發在神宗前論事，如家人父子，言無文飾，洞見肝鬲。神宗知其誠藎，事無鉅細，人無親疏，輒皆問之。元發隨事解答，不少嫌隱。王安石方立新法，天下詾詾，恐元發有言，神宗信之也，因事，以翰林侍讀學士出知鄆州。徙定州。初入郡，言新法之害，且曰：「臣始以意度其不可耳，既為郡，乃親見之。」歲旱求言，又疏奏：「新法害民者，陛下既知之矣，但下一手詔，應熙寧三年以來所行有不便者，悉罷之，則民心悅而天意解矣。」皆不聽。
歷青州、應天府、齊、鄧二州。會婦黨李逢為逆，或因以擠之，黜為池州，未行，改安州。流落且十歲，猶以前過貶居筠州。或以為復有後命，元發談笑自若，曰：「天知吾直，上知吾忠，吾何憂哉。」遂上章自訟，有曰：「樂羊無功，謗書滿篋；即墨何罪，毀言日聞。」神宗覽之惻然，即以為湖州。

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哲宗登位，徙蘇、揚二州，除龍圖閣直學士，復知鄆州。學生食不給，民有爭公田二十年不決者，元發曰：「學無食而以良田飽頑民乎？」乃請以為學田，遂絶其訟。時淮南、京東饑，元發慮流民且至，將蒸為癘疫。先度城外廢營地，召諭富室，使出力為席屋，一夕成二千五百間，井灶器用皆具。民至如歸，所全活五萬。徙真定，又徙太原。
元發治邊凜然，威行西北，號稱名帥。河東十二將，其八以備西邊，分半番休。元發至之八月，邊遽來告，請八將皆防秋。元發曰：「夏若並兵犯我，雖八將不敵；若其不來，四將足矣。」卒遣更休。防秋將懼，扣閣爭之。元髮指其頸曰：「吾已舍此矣，頭可斬，兵不可出。」是歲，塞上無風塵警，詔以四砦賜夏人，葭蘆在河東，元發請先畫境而後棄，且曰：「取城易，棄城難。」命部將訾虎領兵護邊，夏不敢近。夏既得砦，又欲以綏德城為說，畫境出二十里外。元發曰：「是一舉而失百里，必不可。」九上章爭之。
以老力求淮南，乃為龍圖閣學士，復知揚州，未至而卒，年七十一，贈左銀青光祿大夫，謚曰章敏。
李師中，字誠之，楚丘人。年十五，上封事言時政。父緯為涇原都監，夏人十餘萬犯鎮戎，緯帥兵出戰，而帥司所遣別將郭志高逗遛不進，諸將以眾寡不敵，不敢復出，緯坐責降。師中詣宰相辯父無罪，時呂夷簡為相，詰問不屈，夷簡怒，以為非布衣所宜言。對曰：「師中所言，父事也。」由是知名。
舉進士，鄜延龐籍闢知洛川縣。民有罪，妨其農時者必遣歸，令農隙自詣吏。令當下者榜於民，或召父老諭之。租稅皆先期而集。民負官茶直十萬緡，追系甚眾，師中為脫桎梏，語之曰：「公錢無不償之理，寬與汝期，可乎？」皆感泣聽命。乃令鄉置一匱，籍其名，許日輸所負，一錢以上輒投之。書簿而去。比終歲，逋者盡足。官移諸郡粟于邊，已而反之，盛冬大雪，勞且費，至賤售予兼併家。師中令過縣願輸者聽，躬坐庾門，執契以須，數日，得萬斛。使下其法於他縣。嘗出鄉亭，見戎人雜耕，皆兵興時入中國，人藉其力，往往結為婚姻，久而不歸。師中言若輩不可雜處，言之經略使，並索旁郡者，徙諸絶塞。
龐籍為樞密副使，薦其才。召對，轉太子中允、知敷政縣，權主管經略司文字。夏人以歲賜緩，移邊曰：「願勿逾歲暮。」詔吏報許，師中更牒曰：「如故事。」樞密院劾為擅改制書，師中曰：「所改者郡牒耳，非制也。」朝廷是之，薄其過。
提點廣西刑獄。桂州靈渠故通漕，歲久石窒舟滯，師中即焚石，鑿而通之。邕管有馬軍五百，馬不能夏，多死。師中謂地皆險阻，無所事騎，奏罷之。士人補攝官，銓授無法，權在吏。悉記其名，使待除于家。
初，邕州蕭注、宜州張師正謀啟邊釁，注欲以所管蠻峒酋豪往討交阯，雲不用朝廷兵食。詔下經略使蕭固、轉運使宋咸，二人為注所餌，合詞稱便，而師中至，詔以注奏付之。師中邀注來，難之曰：「君以酋豪伐交阯，能保必勝乎？」曰：「不能。」師中曰：「既不能保必勝，脫有敗衄，奈何？」注知不可，遂罷議。會蠻OD申紹泰入追亡者，害巡檢宋士堯，注又張皇為駭奏，仁宗為之旰食。師中言無足憂，因劾注邀功生事，掊斂失眾心，卒致將率敗覆，按法當斬。於是注責泰州安置，並按固、咸，皆坐貶。師中攝帥事。交阯耀兵于邊，聲言將入寇。師中方宴客，飲酒自若，草六榜揭境上，披以其情得，不敢動，即日貢方物。紹泰懼，委巢穴遁去。儂智高子宗旦保火峒，眾無所屬，前將規討以幸賞，遂固守。師中檄諭禍福，立率其族以地降。邊人化其德，多畫象立祠以事，稱為桂州李大夫，不敢名。
還，知濟、兗二州。濟水堙塞久，師中訪故道，自兗城西南啟鑿之，功未半而去。遷直史館、知鳳翔府。種諤取綏州，師中言：「西夏方入貢，叛狀未明，恐彼得以藉口，徒啟其釁端也。」鄜延路覘知西夏駐兵綏、銀州，檄諸路當牽制，師中疏論牽制之害。時諸將皆請行，師中曰：「不出兵，罪獨在帥，非諸將憂也。」既而此舉卒罷。

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