為這目的而被人們先後想到並用過的物品可有種種。未開化社會，據說曾以牲畜作為商業上的通用媒介。牲畜無疑是極不便的媒介，但我們卻發現了，古代往往以牲畜頭數作為交換的評價標准，亦即用牲畜交換各種物品。荷馬曾說：迪奧米德的鎧甲，僅值牛九頭，而格羅卡斯的鎧甲，卻值牛一百頭。據說，阿比西尼亞以鹽為商業變換的媒介；印度沿海某些地方，以某種貝殼為媒介；弗吉尼亞用煙草；紐芬蘭用幹魚丁；我國西印度殖民地用砂糖；其他若幹國家則用獸皮或鞣皮。據我所聞，直到今日，蘇格蘭還有個鄉村，用鐵釘作媒介，購買麥酒和面包。
　然而，不論在任何國家，由於種種不可抗拒的理由，人們似乎都終於決定使用金屬而不使用其他貨物作為媒介。金屬不易磨損。那與任何其他貨物比較，都無愧色。而且，它不僅具有很大的耐久性，它還能任意分割，而全無損失，分割了也可再熔成原形。這性質卻為一切其他有耐久性商品所沒有。金屬的這一特性，使金屬成為商業流通上適宜的媒介。例如，假設除了牲畜，就沒有別種物品可以換鹽，想購買食鹽的人，一次所購價值，勢必相當於整頭牛或整頭羊，他所購買的價值，不能低於這個限度，因為他用以購買食鹽的物品，不能分割，分割了，就不能複原。如果他想購買更多的食鹽，亦只有依同一理由，以牛或羊二三頭，購入兩倍或三倍多的分量。反之，假如他用以交易的物品，不是牲畜，而是金屬，他的問題就容易解決了，他可只按照他目前的需要，分割相當分量的金屬，來購買價值相當的物品。

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　各國為此目的而使用的金屬，並不相同。古斯巴達人用鐵，古羅馬人用銅，而一切富裕商業國的國民卻使用金銀。最初用作交換媒介的金屬，似乎都是粗條，未加何種印記或鑄造。普林尼引古代歷史家蒂米阿斯的話說：直到瑟維阿斯?圖利阿斯時代為止，羅馬人還沒有鑄造的貨幣，他們購買需要的物品都使用沒有刻印的銅條、換言之，這些粗條，就是當時當作貨幣使用的東西。

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