正說時，只聽得嗒嗒馬蹄聲響，來到林前，竄下一個人來，悄悄說道：「師父，弟子將太守馬盜得來在此。」智化聽了，是艾虎的聲音，說道：「你來的正好，快將馬拉過來。」北俠問道：「這小孩子是何人？如何有此本領？」智化道：「是小弟的徒弟，膽量頗好。過來見過歐陽伯父。」艾虎唱了一個喏。北俠道：「你師徒急速回去，省得別人犯疑。我將太守送到衙署便了。」說罷，執手分別。

智化與小爺艾虎回莊，便問艾虎道：「你如何盜了馬來？」艾虎道：「我因暗地裡跟你老到地牢前，見你老把馬勇殺了，就知要救太守。弟子惟恐太守膽怯力軟，逃脫不了，故此偷偷的備了馬來。原打算在樹林等候，不想太守與師父來的這般快。」智化道：「你還不知道呢。

太守還是你歐陽伯父救的呢。」艾虎道：「這歐陽伯父，不是師父常提的紫髯伯麼？」智化道：「正是。」艾虎跌足道：「可惜黑暗之中，未能瞧見他老的模樣兒。」智化悄悄道：「你別忙。

明晚二更，他還來呢。」艾虎聽了，心下明白，也不往下追問。說話間，已到莊前。智化道：「自尋門路，不要同行。」艾虎道：「我還打那邊進去。」說罷，颶的一聲，上了高牆，一轉眼就不見了。智化暗暗歡喜，也就越牆來到地牢，從新往招賢館而來。說馬勇送屍骸往後花園井內去了。

且說北俠護送倪太守，在路上已將朱絳貞遇見了的話說了一遍。一個馬上，一個步下，走個均平。看看天亮，已離府衙不遠，北俠道：「大老爺前面就是貴衙了，我不便前去。」倪繼祖連忙下馬，道：「多承恩公搭救。

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為何不到敝衙，略申酬謝？」北俠道：「我若隨到衙門，恐生別議。大老爺只想著派人，切莫誤了大事。」倪太守道：「定於何地相會？」北俠道：「離霸王莊南二里有個瘟神廟，我在那裡專等。至遲，掌燈總要會齊。」倪太守緊記在心，北俠轉身，就不見了。

太守復又扳鞍上馬，迤邐行來，已到荷前。門上等連忙接了馬匹，引到書房，有書房小童餘慶參見。倪太守問：「倪忠來了不曾？」餘慶稟道：「尚未回來。」伺候太守淨面更衣吃茶時，餘慶請示老爺，在那裡擺飯。

太守道：「飯略等等。候倪忠回來再吃。」餘慶道：「老爺先用些點心，喝點湯兒吧。」倪太守點了點頭。

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餘慶去不多時，捧了大紅漆盒，擺上小菜，極熱的點心，美味的羹湯，太守吃畢，在書房歇息，盼望倪忠，見他不回來，心內有些焦躁。

好容易到了午刻，倪忠方纔回來，已知主人先自到署，心中歡喜。及至見面時，雖則別離不久，然而皆從難中脫逃出來，未免彼此傷心，各訴失散之後的情由。倪忠便說：「送朱繹貞到王鳳山家中，誰知錦娘先已到他姑母那裡。娘兒兩個見了朱絳貞，千恩萬謝，就叫朱小姐與錦娘同居一室。

王老者有個兒子極其儒雅，那老兒恐他在家不便，卻打發他上縣，一來與翟九成送信，二來就叫他在那裡照應。老奴見諸事安置停當，方纔回來。偏偏僱的驢兒又慢，要早到是再不能的，所以來遲，叫老爺懸心。」大守又將與北俠定於今晚捉拿馬強的話也說了。

倪忠快樂非常。

此時餘慶也不等吩咐，便傳了飯來，安放停當。太守就叫倪忠同桌兒吃飯畢。然後倪忠出來問：「今日該值頭目是誰？」上來二人答道：「差役王愷張雄。」倪忠道：「隨我來。

老爺有話分派。」倪忠帶領二人來到書房。差役跪倒報名。太守吩咐道：「特派你二人帶領二十名捕快，暗藏利刃，不准同行，陸續散走，全在霸王莊南二里之遙，有個瘟神廟那裡聚齊。

只等掌燈時，有個碧睛紫髯的大漢來時，你等須要聽他調遣。如有敢違背者，回來我必重責。此系機密之事，不可聲張，倘有泄露，惟你二人是問。」王愷張雄領命出來，挑選精壯捕快二十名，悄悄的預備了。

且說馬強雖則一時聽了眾光棍之言，把太守殺害，卻不見馬勇回來，暗想道：「他必是殺了太守，心中害怕逃走了，或者失了腳也掉在井裡了。」胡思亂想，總覺不安。惟恐官兵前來捉捕要人，這個亂子實在閙的不小，未免短嘆長籲，提心弔膽，無奈叫家人備了酒席，在招賢館大家聚飲。

眾光棍見馬強無精打采的，知道為著此事，便把那作光棍闖世路的話頭各各提起：什麼「生而何歡，死而何懼」咧；又是什麼「敢作敢當，才是英雄好漢」咧；又是什麼「砍了腦袋去，不過碗大疤疒拉」咧；又是什麼「受得苦中苦，方為人上人」咧——但是受了刑咬牙不招，方算好的，稱的起人上人。說的馬強漏了氣的于尿泡似的，那麼一鼓一鼓的，卻長不起腔兒來。

正說著，只見惡奴前來道：「回員外。……」馬強打了個冷戰。「怎麼，官兵來了？」惡奴道：「不是。南莊頭兒交糧來了。」馬強聽了，將眼一瞪，道：「收了就是了。這也值的大驚小怪！」復又喝酒。「偏偏的今兒事情多。」正在講交情，論過節，猛抬頭見一個惡奴在那邊站着，嘴兒一拱一拱的，意思要說話。

馬強道：「你不用說，可是官兵到了不是？」那家人道：「不是。小人才到東莊取銀于回來了。」馬強道：「瞎！好煩呀！交到帳房裡去就結了。這也犯的上擠眉弄眼的。」這一天似此光景，不一而足。

不知到底如何，且聽下回分解。

第七十六回　　割帳縧北俠擒惡霸，對蓮瓣太守定良緣

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