文人學士雲集在他的麾下，並非由於他們不怎麼讚賞太平軍的反滿立場，而是因為他們更傾向保護中華遺產。此外，滿清王朝已建立了二百多年，在此期間，漢人士子一直效命于這個王朝；要他們現在擁護種族革命是不能令人信服的。事實上，文人的既得利益與清王朝的利益是相當地水乳交融，以致文人實際上在支持帝國的事業時，也就在捍衛他們自己的利益。18農民也響應曾國藩的號召，因為太平軍擾亂平靜的鄉村生活，蠻橫搗毀廟宇神寵，令他們心寒。
湘軍與太平軍的最初對壘並不令曾國藩振奮；他遭受了幾次挫折，各省督撫批評他乾打雷不下雨。轉機在1854年5月1日來到了，是日，他的水師在湘潭取得了一場大捷。曾國藩的福星開始冉冉升起，1O月，他收復了自6月起一直被太平軍佔據的重鎮武漢。皇帝對這一事態轉折大感欣慰，授予曾國藩剿減叛亂的絶對權威，這標志著兵權從滿人轉移到漢人手中的起始。
湘軍隨後乘勝昂然挺進江西，包圍了重鎮九江，太平軍不僅予以有力的抵抗，而且實際上成功地將湘軍諸部截為兩股，將曾國藩的人馬拖在難以動彈的極端困苦境地。此時，太平軍的運氣再度升起。他們于1855年4月第三次攻取武漢，並席卷湖北和江西，將曾國藩困在江西境內。與此同時，在南京的太平軍于1856年年中出擊，摧毀了清軍的江南大營和江北大營，把欽差大臣向榮逼得自盡。
整個長江流域都落入了革命軍之手，命運真是太照顧他們了。但就在他們勝利的顛峰，沉重的打擊從其內部出現，革命運動被削弱到無可復元的地步。

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6.天國內訌
1856年，在南京發生了一場嚴重的內訌，強烈地震撼了太平天國。這場災難的根本原因，是東王楊秀清難以遏止的野心，這種野心從一開始就昭然若揭。楊秀清在窺透了洪秀全之神聖使命及其新三位一體的謊言之後，開始裝作神魂附體，並宣稱上帝賜恩召見了他。洪秀全因害怕報復，不敢揭穿他的詭計。
約在1851年1月金田起義之前的六個月，楊秀清突然病倒，又聾又啞，結果不能參與起義的籌劃。顯然，他是在採取一種消極抵制，旨在逼迫其它首領給予他更高的地位。他當上了正軍師，在這次運動中的地位僅次於洪秀全。從此，由他決定方針策略，發佈命令。
他在南京是正軍師及太平天國首相，拍板所有重大決策、發佈命令和控制接近天王的渠道。天王幽居深宮，在覲見天王時，只有東王一人站立，其它所有人都要下跪，東王在天王前以高傲而親密的別號自稱「臣下小弟楊秀清」。南京的人民知道楊秀清比知道洪秀全多，因此，毫不奇怪，他的知名度與天王一樣高，而太平天國運動也經常被稱作「洪楊之亂」。

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楊秀清對在太平軍勝利中所起的作用非常自豪
而他的作用毫無疑問是很大的
以致他內心萌發了取代洪秀全的慾望。為實施這項計劃，他將北王韋昌輝和翼王石達開支出天京，前者往江西，而後
者往湖北。東王開始更加頻繁地神靈附體，並以上帝的名義怒罵洪秀全。在1856年擊破清軍江南大營之後，他的活動達到了頂峰。受這次大捷的鼓舞並深信自己的領導才能，東王斷定廢黜天王的時機已到。
他策動追隨者尊奉他自己為「萬歲主」，這個稱號是專門留給天王的，在其它情況下，則只能由王朝的皇帝專享。洪秀全知道攤牌的時刻正直逼過來，他密詔北王和翼王清除東王對天國的威逼。北王連夜趕回南京，于9月2日襲入東王府，殺死了東王以及約兩萬名東王的追隨者。但畫虎不成反類犬，北王的行為像以前的東王一樣難以忍受。
翼王趕回天京，抱怨殺戮太過，表示罪責止在東王一人，不應殃及他的從人，北王此時竟也想殺掉翼王。雖然翼王設法乘黑夜脫了險，但他的家人和親戚卻全被殺害了。天王無法容忍這種肆意濫殺，他在東王死後不到三個月就處決了北王。至此洪秀全完全失去了對同道們的信任；他將權柄交給了兩個平庸的哥哥，這兩人很難維持天國的完整。
洪秀全之下最初五個封王中的唯一倖存者翼王，返回天京短暫執掌了一段時間的國務，但發覺自己不受天王的信任。翼王為自己的安全和前途忐忑不安，遂率大隊人馬出走，在隨後七年中轉戰數省，最終於1863年在四川被殺。
1856年的內訌非常深刻地削弱了太平天國運動的士氣和力量，以致它再也沒能恢復元氣。洪秀全自己縱情享樂以忘卻煩惱，他的運動完全顯得群龍無首。要不是清廷有將所有太平軍降人處死的長期號令，許多太平天國的官兵都可能就此離去了。1859年，天王的堂弟及最早的信徒洪仁玕在蟄居香港許多年後來到南京，此時太平軍的士氣才稍為振作。
洪仁殲被封為干王及總理，但天國政權衰敗得太深，難以制止。不過，天國的最終垮台卻推延了，主要是因為年輕的天才將領李秀成發動了一系列出色的戰役。李秀成以忠王封號出名，正是他在1860年5月第二次擊破重建的清軍江南大營，拔掉了近在天京咫尺的眼中釘。他乘勝一路掃蕩，于1860年8月進抵上海近郊，沿途攻克了蘇州和常州。
太平軍在他的指揮下收復了江蘇全省，只剩下上海和鎮江。忠王的勇猛頑強使太平天國運動免于崩潰，但無人能遏止住太平天國的分崩離析。
7.戰爭的轉折點

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