堂上喊了一聲，這姚皂役牽着，茅拔茹一步一個「青天老爺做主」叫上堂來。跪下，口中還不住哼道：「冤屈！冤屈！青天老爺做主。小的是外來的人呀！」荊縣尊笑道：「外來人就該打人麼？你就說你的冤屈。」茅拔茹往上爬了一步，說道：「小的叫做茅拔茹，是河北人。親戚家有一班戲，央小的領來老爺天境掙飯吃。家中有了緊事，小的要回去，經瘟神廟邪街有個夏鼎說合，連戲帶箱托與了蕭牆街譚紹聞照看。後來戲子回去，把箱就寄在譚家。隔了兩個年頭，小的親戚要他的戲箱，着小的來搬。不料譚紹聞心懷不良，把鎖扭開，戲衣盡行盜去。小的與他論理，他與夏鼎通同一氣，反說小的借他一百多銀子，要囮小的。保正是他一道街人家，硬說小的打了人，喊稟了老爺。老爺是清如水，明如鏡，萬人唸佛的。老爺試想，偷了人家東西，還說人家欠他銀子。再沒了出外人過的日子！這是戲箱失單，望青天老爺，與小的做主。」說罷如搗蒜般叩起頭來。荊堂尊叫接過失單，看了一遍，微笑一笑。問道：「那邊跪的人呢？」那唱淨的道：「小的姓臧，在他班裡收拾箱，學打旗，出門時伺候他。昨日小的並沒動手，也不知他們原情。」荊堂尊又笑了一笑，向茅拔茹道：「你這失單怎麼是目今字跡？這單上戲衣，可是你親手點驗，眼同過目，交與譚紹聞的麼？」茅拔茹道：「不是。彼時交他戲箱，是掌班的黃三。」

荊縣尊道：「你不曾親交，如何件數這樣清白？」茅拔茹道：「小的有原單，照着少了這些。」荊縣尊道：「拿來原單來驗。」

茅拔茹慌了，說道：「丟在下處。」荊縣尊隨即叫過一名快手，押着茅拔茹下處去取原單。一面又叫四名皂隷、四名壯丁，跟着一個刑房，去蕭牆街抬戲箱，當堂驗鎖。

各押的去，又叫譚紹聞上堂。譚紹聞臉上紅暈亂起，心裡小鹿直撞，高一步低一步上的堂來跪下。荊公仔細打量，原是一個美貌少年書生，因問道：「你為甚的叫那茅拔茹把戲箱寄到你家，還扭他的鎖呢？」這譚紹聞早已混身抽搐，唇齒齊顫，竟是說不出一句話來。荊縣尊道：「你慢慢的說，本縣是容人說話的。」譚紹聞忽的說出兩三句來，說道：「童生不肖，也還是個世家，祖上在靈寶做官，父親舉過孝廉，豈有偷人家衣裳的理？老爺只問夏鼎就是。」伏在地下，再也不抬頭，不張口，只是亂顫。荊公看在眼裡，把事兒已明到一半。就叫夏鼎上堂。

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那個談皂役帶夏逢若上堂。荊縣尊上下打量，頭上帽子，身上衣服，腳下鞋襪，件件都是時樣小巧的，便暗點了點頭，心中說：「是了。」問道：「你就是那個夏鼎麼？」逢若道：「小的是夏鼎。」荊堂尊道：「茅拔茹寄放戲箱是你作合的麼？」

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夏逢若道：「小的與譚紹聞是朋友。前年小的往譚宅去，碰上這茅家去拜這譚紹聞，第二天小的同譚紹聞回拜去——」荊縣尊接道：「這茅拔茹拜過你麼？」夏逢若道：「不曾。」荊縣尊道：「他不曾拜你，你如何回拜他呢？」夏逢若道：「是譚紹聞一定挎小的去。」荊縣尊道：「也罷。你再往下說。」夏逢若道：「小的同譚紹聞到店回拜，他說他胞叔死了，急緊要回去，就把戲撇與譚紹聞。天冷了，他還不回來。戲娃子害冷，借了譚紹聞一百四十九兩四錢八分銀子，買衣服——」荊縣尊接道：「如何分厘毫絲都記得這樣明白，想這買衣服，是你經手？」夏鼎不敢說謊，答應道：「原是小的經手。戲子走了，兩個筒，四個箱，寄在譚家。後來怎的扭鎖，小的不得知道。依小的想，譚紹聞斷不是偷戲衣的人。」荊縣尊道：「他肯拿出一百幾十兩銀做戲衣，他再不肯偷戲衣了，何用你說？你還該知道，他並不是敢留戲子在家的人，都是你撮弄的。」

夏鼎道：「是他各人本心情願，不與小的相干。」荊縣尊道：「你撮弄他供戲，是明犯了；你還至于引誘他賭博，閙土娼，是還沒犯的。」夏鼎道：「小的並不會賭博，如何能引誘別人？」

荊縣尊道：「你自己看你穿的那號衣服，戴的那樣帽子，那一種新鞋兒，自是一個不安靜的人。」夏鼎道：「小的是最安分的。」荊縣尊叫皂役道：「向夏鼎身上搜的一搜。」皂役走近身旁，搜了一條汗巾兒，上綁着銀挑牙、銀捏子一付，一個時樣繡花順袋兒，呈上公案。荊堂尊道：「叫門子，取出順袋兒東西。」門子往外一掏，骨碌碌滾出六個色子。荊堂尊叫門子遞與夏鼎，因問道：「這個東西是做什麼的？」夏鼎閉口無言。荊公笑道：「你還強口，你帶這東西為何呢？」夏鼎道：「小的是錯搐了別人的帶子。」荊堂尊道：「胡說！真臓俱在，本縣先問你一個暗攜賭具上公堂的罪。」把簽筒簽擲下四根，門役喝了一聲，皂役打人！”只見四個如狼似虎的皂役，上來扯翻，便撕褲子。夏鼎慌了，喊道：「老爺看一個面上罷，小的父親也作過官。」荊堂尊道：「也罷。免你褲子，賞你一領席；再加上一根簽，替令尊管教管教。」順手又抽出一根簽來，果然不去中衣，打了二十五板。

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