長慶聽了，想了一想道：「師老爺，不是我不受抬舉，實在孩子怪可憐的。是去年十月才到京，我買了他，一教就會，模樣兒也好，差不多最有名的蕙芳、寶珠，也趕不上他。你能猜：從去年十二月初一日上台，到如今才七個月，別處不用說，單是徐二老爺就花得不少。」說道此，便伸着手道：「有這許多了。就是我的空子大，隨到隨消。你瞧我一家子大大小小二十餘口，如今就靠着他。不瞞師老爺說，若叫他進府裡去，他是好了，我就苦了。況且才十五歲，到出師還有五年，怕不替我掙個幾萬銀子，你想叫我如何捨得？他不比那個林珊枝，從前他性氣又不好，油餅也吃多了，到常要慪我，我所以把他換了登春班的綉芳。綉芳出師，就得了八千弔，人人知道的。如今這琴言比綉芳又強了幾倍。師老爺求你對公子說，長慶如今就剩這一個好徒弟，要靠他一輩子過活。其餘幾個小孩子，都是不中用的，倒陪錢做衣服。一月內陪了三五天酒，還要生出事來。」聘才正要回言，葉茂林笑迷迷，拈着鬍子講道：「老慶，事情是好商量的。華公子行事，難道你不知道？人家要巴結進去也難，他來找你，就是你的造化，如中了意，不要說你一輩子，就兩輩子也不難。將來你也可進府，巴結個執事，賞個十幾品的官銜，好不體面，不強如吃這戲飯麼？」聘才道：“喳！

葉先生的話講得痛快。你想見一面就賞這許多金子，若認真要他進去，難道倒苦你不成？總叫你夠過一輩子就是了。橫豎將來總要出師的，早出師自然就多些，遲出師也就少了。況十四五歲的孩子，也拿不穩不變，一二年發身的時候，要變壞也就變了，又將如何呢？你不是白丟了幾千銀子了。我勸你細細想一想，你有什麼話總好商量，斷不叫你受委屈就是了。”長慶一面聽，一面吃了十幾口煙，坐起來道：「話也說得是，再商量罷。我也要問問他願不願。」聘才笑道：「老慶，明人不講暗話。你那琴言的脾氣我全知道，除了徐老爺，還有那個人喜歡他？他又肯應酬那一個？若再把徐老爺得罪了，」說到此冷笑一聲，又道：「那時你還想靠他一輩子？他只好靠你一輩子了，難道你在家裡，倒不曉得他從前為什麼病？他就為著梅少爺，大家講得來。陪酒時有梅少爺就喜歡，沒有梅少爺就煩惱，一說就哭，人人厭他，你真不知道？不過你不肯講，自然顧着自己徒弟的體面，講出來也不好聽。他若要靠梅少爺發跡，那就要公鷄生蛋了。你細細想想，我這話還是好話，還是不好話？」長慶原嫌琴言性情不好，不過要增身價。如今被聘才說著了真病，也不能辯，便道：「這孩子的性子呢，卻也倔強，你能既知道，你就是盞玻璃燈了。但是一句話，無論他怎樣，我總靠着他。若叫我算不來，事情是不幹的。」葉茂林道：「你儘管放心，這位師老爺，最體量人，辦事最周到的。」便扯了長慶到窗前，低低的說道：「你開個價兒，好等魏師爺回去說。」長慶一想華公子是個出名的冤大頭，要多少就是多少，總然講不出口要一萬銀子，但是五六千總可以要得出來的，便對葉茂林道：「你知道他半年的工夫，就掙了一萬多，你算起五年的賬，叫我也難講，橫豎請華公子斟酌就是了。」葉茂林即說與聘才，聘才搖搖頭道：「這話難講，一個男孩子，要賣上萬銀子，又不是出奇寶貝，據我看來，四五千是可以的。」

茂林道：「也就是個數兒。別的相公出師，至多也不過三四千弔錢，核起來已兩倍有餘了。」長慶只是搖頭，半響說道：「若如此講，這是斷不能遵命的。況且他進來才半年，無論錢多錢少，我心上實在捨不得他，我本是不願叫他出去的。」說著把手擦起眼睛，裝做哭了。聘才暗想道：「這東西狡猾已極，怎麼開出這個大身價來，叫我怎樣對華公子講。他雖不疑心，旁人必疑我從中作弊了。這個混帳東西，不拿大話壓他，必是講不成的。」便裝起怒容，站了起來道：「很好，很好！等你去發大財罷，我倒有心照應你，你倒不懂好歹。不要歇幾天，你自己送上門來，那就一錢不值了。」說罷，即氣忿忿的走出去。

葉茂林目視長慶，長慶見他生氣，便陪着笑道：「師老爺不要動氣，請坐，再商量。」聘才道：「商量什麼？我也沒有這麼大工夫講這些空頭話。葉先生你坐坐罷，我要走了。」說罷一徑出來，葉茂林跟在後頭，拉住了聘才，聘才低低的說道：「我在六合館等你。」故意灑脫手，頭也不回，上車去了。

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長慶要送也來不及，只得邀了茂林，再進屋子。茂林道：「他一怒去了，你有話可以對我直講。這華公子是得罪不得的，魏師爺進府，一路混說，必要閙出事來，那時怎麼好呢？」長慶道：「並不是我不知進退，實在我這棵搖錢樹，捨不得他，我也要問問他願不願，歇兩天再給你信。求你先替我說兩句好話，回覆他，成不成再說罷。」葉茂林聽得口風不甚鬆動，也只好上車去了。辭了出來，找到了聘才，將長慶的話一字不隱，全說了。聘才無可奈何，只得回去叫林珊枝回了，說沒有找着長慶，遲日再去。不知琴言禍福如何，再聽下回分解。

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第二十七回　

奚正紳大閙秋水堂杜琴言避禍華公府

話說聘才從長慶處回來，聽其口風狡猾，似要萬金身價。

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