邊吏上言：「西戎部將嵬名山，欲以橫山之眾，取諒祚以降。」詔邊臣招納其眾。公上疏極論，以為：「名山之眾，未必能制諒祚。幸而勝之，滅一諒祚生一諒祚，何利之有？若其不勝，必引眾歸我，不知何以待之。臣恐朝廷不獨失信于諒祚，又將失信于名山矣。若名山餘眾尚多，還北不可，入南不受，窮無所歸，必將突據邊城以救其命，陛下獨不見侯景之事乎？」上不聽，遣將種諤發兵迎之，取綏州，費六十萬萬。西方用兵，蓋自是始矣。

兼翰林侍讀學士。登州有不成婚婦，謀殺其夫傷而不死者。吏疑問即承，知州事許遵讞之。有司當婦絞而詔貸之。遵上議，準律，因犯殺傷而自首者，得免所因之罪，婦當減三等，不當絞。詔公與王安石議之，安石是遵議。公言：「謀殺猶故殺也，皆一事，不可分為二。若謀為所因與殺為二，則故與殺亦可為二耶？」自宰相文彥博以下，皆附公議。然卒用安石言，至今天下非之。

權知審官院。百官上尊號，公當答詔。上疏言：「先帝親郊不受尊號，天下莫不稱頌，末年有建言者，國家與契丹有往來書信，彼有尊號而我獨無，以為深恥。於是群臣復以非時上尊號。昔漢文帝時，單于自稱『天地所生日月所置匈奴大單于』，不聞文帝復為大名以加之也。願陛下追用先帝本意，不受此名。」上大悅，手詔答公；「非卿，朕不聞此言。善為答詞，使中外曉然，知朕至誠，非欺眾邀名者。」遂終身不復受尊號。

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執政以河朔災傷，國用不足，乞今歲親郊，兩府不賜金帛，送學士院取旨。公言：「兩府所賜，以匹兩計止二萬，未足以救災，宜自文臣兩省武臣宗室刺史以上皆減半。」公與學士王圭、王安石同對。公言：「救災節用，宜自貴近始，可聽兩府辭賜。」安石曰：「常袞辭賜饌，時議以為袞自知不能，當辭位不當辭祿，且國用不足，非當今之急務也。」公曰：「袞辭祿猶賢于持祿固位者，國用不足，真急務。安石言非是。」安石曰：「不足者，以未得善理財者故也。」公曰：「善理財者，不過頭會箕斂以盡民財。民窮為盜，非國之福。」安石曰：「不然。善理財者，不加賦而上用足。」公曰：「天下安有此理？天地所生財貨百物，止有此數，不在民則在官。譬如雨澤，夏澇則秋旱。不加賦而上用足，不過設法陰奪民利，其害甚于加賦。此乃桑弘羊欺漢武帝之言，太史公書之，以見武帝不明耳。至其末年，盜賊蜂起，幾至于亂。若武帝不悔禍，昭帝不變法，則漢幾亡。」爭議不已。王圭進曰：「救災節用，宜自貴近始，司馬光言是也。然所費無幾，恐傷國體，王安石言亦是。惟明主裁擇。」上曰：「朕意與光同。然姑以不允答之。」會安石當制，遂引常袞事責兩府，兩府亦不復辭。

兼史館修撰。上問公可為諫官者，公薦呂誨，誨以天章閣待制知諫院。詔公與張茂則同相視二股河及土堤利害。公用都水監丞宋昌言策，乞于二股之西置土堤，約水東流。若東流日深，北流自淺，薪芻漸備，乃塞其北，放出禦河、胡盧河下流，以紓恩、冀、深、瀛以西之患。時議者多不同，公于上前反覆論難，甚苦，卒從之。後皆如公言，賜詔獎諭。

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王安石始為政，創立制置三司條例司，建為青苗、助役、水利、均輸之政，置提舉官四十餘員，行其法于天下，謂之新法。公上疏，逆陳其利害，曰：「後當如是。」行之十餘年，無一不如公言者。天下傳誦，以公為真宰相，雖田父野老，皆號公司馬相公，而婦人孺子，知其為君實也。

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