理宗起自民間，具知刑獄之弊。初即位，即詔天下恤刑，又親制《審刑銘》以警有位。每歲大暑，必臨軒慮囚。自謀殺、故殺、鬥殺已殺人者，偽造符印、會子，放火，官員犯入己臓，將校軍人犯枉法外，自余死罪，情輕者降從流，流降從徒，徒從杖，杖已下釋之。大寒慮囚，及祈晴祈雪及災祥，亦如之。有一歲凡數疏決者。後以建康亦先朝駐蹕之地，罪人亦得視臨安減降之法。帝之用刑可謂極厚矣，而天下之獄不勝其酷。每歲冬夏，詔提刑行郡決囚，提刑憚行，悉委倅貳，倅貳不行，復委幕屬。所委之人，類皆肆行威福，以要饋遺。監司、郡守，擅作威福，意所欲黥，則令入其當黥之由，意所欲殺，則令證其當死之罪，呼喝吏卒，嚴限日時，監勒招承，催促結款。而又擅置獄具，非法殘民，或斷薪為杖，掊擊手足，名曰：「掉柴」；或木索並施，夾兩脰，名曰「夾幫」；或纏繩于首，加以木楔，名曰「腦箍」；或反縛跪地，短豎堅木，交辮兩股，令獄卒跳躍于上，謂之「超棍」，痛深骨髓，幾于殞命。富貴之家，稍有罥偏，動籍其貲。又以趁辦月樁及添助版帳為名，不問罪之輕重，並從科罰。大率官取其十，吏漁其百。
諸重刑，皆申提刑司詳覆，或具案奏裁，即無州縣專殺之理，往往殺之而待罪。法無拘鎖之條，特州縣一時彈壓盜賊奸暴，罪不至配者，故拘鎖之，俾之省愆。或一月、兩月，或一季、半年，雖永鎖者亦有期限，有口食。是時，州縣殘忍，拘鎖者竟無限日，不支口食，淹滯囚系，死而後已。又以己私摧折手足，拘鎖尉砦。亦有豪強賂吏，羅織平民而囚殺之。甚至戶婚詞訟，亦皆收禁。有飲食不充，饑餓而死者；有無力請求，吏卒凌虐而死者；有為兩詞賂遺，苦楚而死者。懼其發覺，先以病申，名曰「監醫」，實則已死；名曰「病死」，實則殺之。至度宗時，雖累詔切責而禁止之，終莫能勝，而國亡矣。
詔獄，本以糾大奸慝，故其事不常見。初，群臣犯法，體大者多下御史台獄，小則開封府、大理寺鞫治焉。神宗以來，凡一時承詔置推者，謂之「制勘院」，事出中書，則曰「推勘院」，獄已乃罷。
熙寧二年，命尚書都官郎中沈衡鞫前知杭州祖無擇于秀州，內侍乘驛追逮。御史張戩等言：「無擇三朝近侍，而驟系囹圄，非朝廷以廉恥風厲臣下之意，請免其就獄，止就審問。」不從。又命崇文院校書張載鞫前知明州、光祿卿苗振于越州。獄成，無擇坐貸官錢及借公使酒，謫忠正軍節度副使；振坐故入裴士堯罪及所為不法，謫復州團練副使。獄半年乃決，辭所連逮官吏，坐勒停、沖替、編管又十餘人，皆御史王子韶啟其事。自是詔獄屢興，其悖于法及國體所繫者著之，其餘不足紀也。

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八年，沂州民朱唐告前餘姚主簿李逢謀反。提點刑獄王庭筠言其無跡，但謗讟，語涉指斥及妄說休咎，請編配。帝疑之，遣御史台推直官蹇周輔劾治。中書以庭筠所奏不當，並劾之。庭筠懼，自縊死。逢辭連宗室秀州團練使世居、醫官劉育等、河中府觀察推官徐革，詔捕系台獄，命中丞鄧綰、同知諫院范百祿與御史徐禧雜治。獄具，賜世居死，李逢、劉育及徐革並凌遲處死，將作監主簿張靖、武進士郝士宣皆腰斬，司天監學生秦彪、百姓李士寧杖脊，並湖南編管。余連逮者追官落職。世居子孫貸死除名，削屬籍。舊勘鞫官吏並劾罪。
李士寧者，挾術出入貴人門，常見世居母康，以仁宗御製詩上之。百祿謂士寧熒惑世居致不軌，且疑知其逆謀，推問不服。禧乃奏：「士寧贈詩，實仁宗御製，今獄官以為反因，臣不敢同。」百祿以士寧嘗與王安石善，欲鍛鍊附致妖言死罪，卒論士寧徒罪，而奏「禧故出之，以媚大臣」。詔詳劾理曲者以聞。百祿坐報上不實，落職。若凌遲、腰斬之法，熙寧以前未嘗用於元兇巨蠹，而自是以口語狂悖致罪者，麗于極法矣。蓋詔獄之興，始由柄國之臣藉此以威縉紳，逞其私憾，朋黨之禍遂起，流毒不已。
紹聖間，章惇、蔡卞用事，既再追貶呂公著、司馬光，及謫呂大防等嶺外，意猶未快，仍用黃履疏高士京狀追貶王珪，皆誣以「圖危上躬」，其言浸及宣仁，上頗惑之。最後，起同文館獄，將悉誅元祐舊臣。時太府寺主簿蔡渭奏：「臣叔父碩，嘗于邢恕處見文及甫元祐中所寄恕書，具述奸臣大逆不道之謀。及甫，彥博子也，必知奸狀。」詔翰林承旨蔡京、吏部侍郎安惇同究問。初，及甫與恕書，自謂：「畢禫當求外，入朝之計未可必，聞已逆為機穽，以榛塞其途。」又謂：「司馬昭之心，路人所知。」又云：「濟之以粉昆，朋類錯立，欲以眇躬為甘心快意之地。」及甫嘗語蔡碩，謂司馬昭指劉摯，粉昆指韓忠彥，眇躬，及甫自謂。蓋俗稱駙馬都尉為「粉侯」，人以王師約故，呼其父克臣為「粉父」，忠彥乃嘉彥之兄也。及甫除都司，為劉摯論列。又摯嘗論彥博不可除三省長官，故止為平章重事。及彥博致仕，及甫自權侍郎以修撰守郡，母喪除，與恕書請補外，因為躁忿詆毀之辭。及置對，則以昭比摯如舊，眇躬乃以指上，而粉昆乃謂指王岩叟面如傅粉，故曰「粉」，梁燾字況之，以「況」為兄，故曰「昆」，斥摯將謀廢立，不利於上躬。京、惇言：「事涉不順，及甫止聞其父言，無他證佐，望別差官審問。」乃詔中書舍人蹇序辰審問，仍差內侍一員同往。蔡京、安惇等共治之，將大有所誅戮，然卒不得其要領。會星變，上怒稍息，然京、惇極力鍛鍊不少置。既而梁燾卒於化州，劉摯卒於新州，眾皆疑二人不得其死。明年五月，詔：「摯、燾據文及甫等所供言語，偶逐人皆亡，不及考驗，明正典刑。摯、燾諸子並勒停，永不收敘。」先時，三省進呈，帝曰：「摯等已謫遐方，朕遵祖宗遺志，未嘗殺戮大臣，其釋勿治。」
初，元祐更政，嘗置訴理所，申理冤濫。元符元年，中丞安惇言：「神宗厲精圖治，明審庶獄，而陛下未親政時，奸臣置訴理所，凡得罪熙寧、元豐之間者，咸為除雪，歸怨先朝，收恩私室。乞取公案，看詳從初加罪之意，復依元斷施行。」時章惇猶豫未應，蔡卞即以「相公二心」之言迫之。惇懼，即日置局，命蹇序辰同安惇看詳案內文狀陳述，及訴理所看詳于先朝言語不順者，具名以聞。自是，以伸雪復改正重得罪者八百三十家。
及徽宗即位，改正元祐訴理之人。右正言陳瓘言：「訴理得罪，自語言不順之外，改正者七百餘人。無罪者既蒙昭雪，則看詳之官如蹇序辰、安惇者，安可以不加罪乎？序辰與惇受大臣諷諭，迎合紹述之意，因謂訴理之事，形跡先朝，遂使紛紛不已。考之公議，宜正典刑。」會中書省亦請治惇、序辰罪，詔蹇序辰、安惇併除名、放歸田裡。

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