柳永(987‧—1053‧)原名三變，字耆卿，崇安(福建崇安)人，是工部侍郎柳宜的少子。他少年時到汴京應試，由於擅長詞曲，熟悉了許多歌妓，並替她們填詞作曲，表現了一種浪子作風。當時有人在仁宗面前舉薦他，仁宗批了四個字說：「且去填詞」。柳永在受了這種打擊之後，別無出路，就只好以開玩笑的態度，自稱「奉旨填詞柳三變」，在汴京、蘇州、杭州等都市過着一種流浪的生活。大約在他飽經封建統治階級的白眼，少年時的「怪膽狂情」逐漸消退時，才改名柳永，考取進士，在浙江的桐廬、定海等處做過幾任小官。晚年死於潤州(江蘇鎮江縣)。

柳永是北宋第一個專力寫詞的作家，他的《樂章集》傳詞將近二百首。其中部分歌詞寫出北宋汴京的繁榮，有元宵的千門燈火、九陌香風，有清明前後的鬥草踏青、鬥雞走馬(註：可參看他的〈迎新春〉、〈拋球樂〉及〈木蘭花慢〉「拆桐花爛漫」等詞。)，場景都十分熱閙。他在杭州寫的〈望海潮〉詞尤其著名。

東南形勝，三吳都會，錢塘自古繁華。煙柳畫橋，風簾翠幕，參差十萬人家。雲樹繞堤沙，怒濤卷霜雪，天塹無涯。市列珠璣，戶盈羅綺競豪奢。重湖疊獻清嘉，有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉釣叟蓮娃。千騎擁高牙，乘醉聽簫鼓，吟賞煙霞。異日圖將好景，歸去鳳池誇。

這詞是為歌頌杭州州將的政績寫的，因此未免把當時都市的繁華和人民的和平生活過分美化了。相傳金主完顏亮因此「起投鞭渡江之志」(見《鶴林玉露》)，雖不可靠，卻可以想見它的社會影響。

《樂章集》裡有大量描寫妓女的詞，比較集中地表現了柳永的狂蕩生活和浪子作風。但由於柳永在封建統治階級裡曾長期被看作有才無行的文人，受到種種歧視和排擠，因此他對那些聰明而不幸的歌妓就往往懷有同情。他在〈迷仙引〉、〈集賢賓〉裡寫她們怎樣熱切地盼望過正常的夫婦生活，在〈斗百花〉、〈雨中花慢〉、〈定風波〉裡又曲折細緻地傳達出她們被一些輕薄少年欺騙時的痛苦心情。這部分歌詞特別贏得宋元時期歌妓們的愛好。

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江湖流落的感受也是柳詞的重要內容。他的〈雨霖鈴〉詞是這方面的代表作。

寒蟬淒切，對長亭晚，驟雨初歇。都門帳飲無緒，方留戀處，蘭舟催發。執手相看淚眼，竟無語凝咽。念去去千里煙波，暮靄沉沉楚天闊。多情自古傷離別，更那堪冷落清秋節。今宵酒醒何處‧楊柳岸曉風殘月。此去經年，應是良辰好景虛設。便縱有千種風情，更與何人說!

這首詞寫離情別緒，達到了情景交融的藝術境界。「念去去千里煙波，暮靄沉沉楚天闊」，詞中主人公的黯淡心情給天容水色塗上了陰影；「今宵酒醒何處‧楊柳岸曉風殘月」，寫出他飄泊江湖的感受；「此去經年」以下，又傳達出彼此關切的心情。此外如〈八聲甘州〉、〈夜半樂〉等，也是這方面的成功之作。

向來封建地主階級的土大夫在功名失意時往往想起他們的田園生活、山林生活。柳永雖也寫過「遊宦區區成底事，平生況有雲泉約」(〈滿江紅〉《桐川》)的詞句，然而他所經常提起的還是「秦樓楚館」裡的「淺斟低唱」的生活。他在相當長的一段時間裡曾以自封的「白衣卿相」對抗黃金榜上的功名(見〈鶴衝天〉詞)，這是對於封建王朝科舉制度的大膽嘲弄，同時表現了他的玩世不恭的態度。後來董解元以「秦樓楚館鴛鴦幄，風流稍是有聲價」(見董解元《西廂記諸宮調》開端部分)自誇，關漢卿自封為「普天下郎君領袖，蓋世界浪子班頭」(見關漢卿〈南呂·一枝花〉《不伏老》散套)，同柳永在這些詞裡所流露的思想意識是有其一致之處的。

從敦煌曲子詞看，慢詞早就在民間流行，但詞家仿作的一直很少。柳永長期生活在市民階層之中，接受了當時歌妓、樂工們的影響，大量創製慢詞，這就為詞家在小令之外提供了可以容納更多內容的新形式。柳詞在藝術表現上也自成風格，大部分作品都以白描見長；凡鋪敘景物，傾吐心情，大都層次分明，語意刻露，絶少掩飾假借之處。又大量吸收口語入詞，一掃晚唐五代詞人的雕琢習氣。象下面這首〈憶帝京〉，就全用當時口語寫成。

薄衾小枕涼天氣，乍覺別離滋味。展轉數寒更，起了還重睡。畢竟不成眠，一夜長如歲。也擬把卻回征轡，又爭奈已成行計。萬種思量，多方開解，只恁寂寞厭厭地。系我一生心，負你千行淚。

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