董解元《西廂記諸宮調》根本改變了《鶯鶯傳》的主題思想，歌頌了鶯鶯和張生為自由結合而反對封建勢力的鬥爭，並明確提出「從今至古，自是佳人，合配才子」(〈南呂宮·瑤台月〉)的要求，以反對從封建家族利益出發要求門當戶對的婚姻。王實甫《西廂記》更以同情封建叛逆者的態度，寫崔、張的愛情多次遭到老夫人的阻撓和破壞，從而揭露了封建禮教對青年自由幸福的摧殘，並通過他們的美滿結合，歌頌了青年男女對愛情的要求以及他們的鬥爭和勝利。雖然愛情故事的主人公鶯鶯與張生是出身封建統治階級的一對佳人才子，但在故事的長期流傳過程中，人民突出了他們的熱情、勇敢等等新的品格，並在他們的美滿結合中寄託了自己的希望。王實甫的《西廂記》正是充分體現了這種思想感情和願望，使它成為數百年來封建禮教束縛下的青年男女追求愛情幸福的讚歌。

崔鶯鶯是個深沉、幽靜的少女，她有着美麗的容貌，又「咸黹女工、詩詞書算」無所不能，卻被深深地閉鎖在寂寞的閨中，並由於「父母之命、媒約之言」終身早就許給了「花花公子」鄭恆。她無法驅遣自己青春的苦悶，因此在遇到青年書生張珙時，就一見鍾情。到「隔牆酬韻」和「佛寺閙齋」之後，她對張生的感情更深了一層。隨着她身上愛情萌芽的滋長，她越來越不滿于老夫人的約束，並遷怒于紅娘的跟隨，她說：「俺娘也沒意思，這些時直恁般提防着人；小梅香伏侍的勤，老夫人拘繫的緊，則怕俺女孩兒折了氣分。」在孫飛虎兵圍普救寺、張生下書、老夫人許婚之後，鶯鶯滿心歡喜，以為幸福在望；哪知老夫人食言，一場喜事化成無窮苦惱，從而激起了她對老夫人更大的反感，也提高了她對那「口不應心的狠毒娘」的認識：

……俺娘呵，將顫巍巍雙頭花蕊搓，香馥馥同心縷帶割，長攙攙連理瓊枝挫。白頭娘不負荷，青春女成擔擱，將俺那錦片也似前程蹬脫。俺娘把甜句兒落空了他，虛名兒誤賺了我。

——第二本第四折〈離亭宴帶歇指煞〉

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在老夫人賴婚之後，鶯鶯一方面由於老夫人拆散他們的姻緣而開始了內心的反抗，一方面又怕老夫人的威嚴而不敢行動。作者細緻地描繪了她的心理矛盾。她請求紅娘為她去張生那裡問病，但當她看到張生的回信時，又忽地向紅娘發起脾氣來：“小賤人，這東西那裡將來的‧我是相國的小姐，誰敢將過簡帖來戲弄我‧

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我幾曾慣看這等東西‧告過夫人，打下你個小賤人下截來!”她要紅娘帶信，口說是叫張生「下次休是這般」，但寄去的卻是約張生月夜私會的詩簡。當張生應約而來時，她又翻臉不認帳，把張生教訓了一頓。經過幾次波折之後，她終於與張生私下成親。鶯鶯是個相國小姐，她的家庭教育和貴族身分，使她在熱烈追求愛情幸福的時候，不能不產生一些懷疑與顧慮，從而不斷加深了她內心的矛盾和精神的苦悶。同時由於封建家庭防範的嚴密，一個少女在封建社會輕易向人表示愛情時所可能遇到的風險，使她不能不採取隱蔽曲折的方式來達到目的。作者通過一連串的戲劇衝突，既善意地嘲笑她與封建禮教鬥爭中所流露的弱點，同時細緻地描繪了她性格里深沉、謹慎的一面，顯示了作者對生活觀察的細緻、深刻，體現了他現實主義創作方法所達到的高度。

劇中男主人公張生，在作品裡實際是以一個窮書生的身分出現。作者洗刷了董解元《西廂記諸宮調》裡過多的輕狂、庸俗的表現，突出了他對愛情的執着和專一。他一見鶯鶯便深深地愛上了她，並通過聯吟、請兵、琴挑等多種方式的真誠努力以獲得鶯鶯的愛情。他為了鶯鶯而寧願拋棄功名、廢寢忘餐，甚至身染沉痾，對鶯鶯的愛情一直沒有改變。

作為一個書生，作者也寫出了他在鬥爭中軟弱的一面。老夫人賴婚之後，他竟要「解下腰間之帶，尋個自盡」；鶯鶯賴簡之後，他也說：「此一念小生再不敢舉……眼見休也。」但作者更主要的是突出了他對愛情的大膽追求，讓他和鶯鶯在紅娘的幫助下取得了愛情的勝利。另外，張生身上某些近於輕狂的表現，是為了迎合小市民的低級趣味而加以渲染的，並不符合人物性格發展的主要傾向。

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