後期雜劇作家有姓名可考的有二十多人，有作品流傳下來的有十多人。他們絶大多數是南方人，如楊梓、范康、蕭德祥、王曄、沈和甫等；也有流寓在南方的北籍作家，如鄭光祖、宮天挺、喬吉、曾瑞卿和秦簡夫等。

隨着雜劇創作中心的南移，雜劇也由黃金時代轉向衰微。後期除了鄭光祖、宮天挺和秦簡夫的個別作品有相當成就外，大都缺乏前期雜劇的戰鬥性和現實性，在藝術上也缺少動人力量。

元後期雜劇創作衰微的原因是多方面的。首先由於民族矛盾的相對緩和，科舉制度的恢復，使文人對統治階級產生了幻想，從而在雜劇作家中間滋長了脫離現實的傾向。其次是元朝統治者加強了對戲曲的干涉和利用，一方面禁止民間子弟在城市坊鎮「演唱詞話，教唱雜戲」(見《元史·刑法志》)，一方面也積極加以利用，使雜劇為他們服務。蘭雪主人《元宮詞》云：「屍諫靈公演傳奇，一朝傳到九重知，奉宣賫與中書省，各路都教唱此詞。」《屍諫靈公》正是後期雜劇作家鮑天祐宣揚愚忠的作品，元統治者對這些作品的提倡與宣揚，一定程度上影響了雜劇創作的傾向性。第三是受到南方社會風氣和文風的影響，較多的反映家庭內部的矛盾，藝術上也偏向曲詞的工麗華美和追求情節的曲折離奇。最後是雜劇每本四折由一主角獨唱到底，在形式上較南戲有更大的限制，不容易反映豐富複雜的生活內容和發揮角色多方面的才能。這些都是雜劇走向衰微，終為南戲所壓倒的不可忽視的因素。

第二節　紀君祥　尚仲賢

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元人雜劇裡有不少以歷代軍事、政治鬥爭為題材的劇目，大都是在民間傳說的基礎上寫成的，如《趙氏孤兒》、《昊天塔》、《單鞭奪槊》、《賺蒯通》等。這些劇目在舞台上有深遠的影響，和歷史演義小說有密切的關係。紀君祥和尚仲賢都在這方面留下了比較成功的作品。

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紀君祥，大都人。他的《趙氏孤兒》演述春秋晉靈公時趙盾與屠岸賈兩個家族的矛盾鬥爭。《史記·趙世家》以及劉向的《新序》、《說苑》都有關於這一史實的記載。作品寫權奸屠岸賈將忠良趙盾滿門殺絶，並詐傳靈公之命害死駙馬趙朔，囚禁公主。公主在禁中生了趙氏孤兒，然後圍繞孤兒命運展開一系列的鬥爭。通過屠岸賈的「搜孤」與程嬰、韓厥、公孫杵臼等的「救孤」，既揭露了屠岸賈的凶殘，又突出了程嬰等的義烈，構成一部表現忠臣義士和權奸鬥爭的壯烈悲劇。

程嬰面對屠岸賈「有盜出孤兒者，全家處斬，九族不留」的榜文，從嚴密監守的公主府裡把趙氏孤兒偷帶了出來；韓厥不願意將孤兒「獻出去圖榮進」，「利自己損別人」，放走程嬰與孤兒，並自刎而死以取信于程嬰。在屠岸賈又要「把晉國內凡半歲之下一月之上新添的小廝」全部殺害以滅絶趙氏孤兒時，程嬰為報趙朔平日優待之恩和救晉國小兒之命，又和公孫杵臼商量，一個犧牲了自己的孩子，一個獻出了自己的生命，終於救出了趙氏孤兒。

劇本在表現屠岸賈的殘暴與奸詐的同時，突出了程嬰等自我犧牲的高貴品質，收到了很好的舞台效果，幾百年來上演不息。但作品過多渲染程嬰的報恩思想，以及他對韓厥、公孫杵臼的不信任，也有損于這個人物形象的光輝。

尚仲賢，真定(河北正定)人，曾任江浙行省務官。他的《單鞭奪槊》寫尉遲恭榆科園單鞭躍馬救秦王的故事，和《舊唐書》、《新唐書》等的記載相近。作品突出了尉遲恭的英武形象，有力地揭露了李元吉公報私仇、嫉賢害能的醜行，情節較緊湊，語言也樸素，在寫唐代故事的雜劇中影響比較深遠。

另外，他的《柳毅傳書》是在唐代傳奇小說《柳毅傳》的基礎上寫成的。它在保持柳毅富有正義感、樂於助人等品質的同時，加強了柳毅與龍女三娘的愛情描繪，和李好古根據民間傳說寫成的《張生煮海》成為元雜劇中兩個較好的人神結合的愛情戲。它們以浪漫主義手法批判了家長制的婚姻，同時表現了青年男女對愛情幸福的大膽追求。

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