在愛因斯坦年輕的時候，牛頓力學、洛倫茲的電磁理論、光波動說分別在各個領域中居于統治地位，支配着人們的思想。牛頓體系的輝煌成就竟使人們相信：「一切物理事件都要追溯到那些服從牛頓運動定律的物體，這只要把力的定律加以擴充，使之適應于被考察的情況就行了。」人們所面對著的牛頓體系，「並不限于為實際的力學科學創造了一個可用的和邏輯上令人滿意的基礎；而且直到19世紀末，它一直是理論物理學領域中每個工作者的綱領」，200年來牛頓體系就是那個時代的經和道。這個經和道被看作為科學根本問題的最終的答案，被看作是世界最後的、最徹底的、不可復加也不可更改的圖像。
一切對客觀世界的科學認識必須被侷限于牛頓體系之中，一切超越這一理論體系的思想、實驗和假說，都會被認作為妄想、胡作非為和夢譫。洛倫茲在當時是電磁領域的大師，愛因斯坦曾這樣評價過洛倫茲：「洛倫茲理論的重大價值在於使靜止物體和運動物體的全部電動力學回到了空虛空間的麥克斯韋方程。這個理論不僅從方法的觀點看來勝過了赫茲的理論，而且洛倫茲用它在解釋實驗事實方面也取得了卓越的成就。」洛倫茲的電子論得到了包括塞曼效應在內的各種事實的支持，可以說是當時電磁理論中的最高成就。
至于光波動說，由於揚和菲涅耳的工作當對已處于壓倒的地位。面對這些物理理論上總體的經和個別領域的道，愛因斯坦卻不曾受其束縛，而是開拓自己新的探索之道。
在洛倫茲看來，他的理論洛倫茲變換公式是純數學技巧，愛因斯坦則大膽地假定可以以此表達空間和時間的真實聯繫。牛頓體系所具有的絶對時間和絶對空間概念，設想有一種媒質以太存在。愛因斯坦對此均不予理睬，他提出時間和空間的相對性，並以洛倫茲變換作為其聯繫。

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愛因斯坦這種大膽的設定和叛逆的思想，連洛倫茲本人也望而卻步，在光波動學說佔據統治地位 100餘年來，愛因斯坦提出光量子概念，勇敢地向光波動學說挑戰。當時他的工作遭到普遍的反對，連量子學說的創立人普朗克也並不讚成。
愛因斯坦提出科學假設的膽略之大，真是令人望而生畏。在他那個時代，普朗克和洛倫茲要算是致力於探新並不守舊，能接受新事物的著名科學家了。但是，連他們也認為愛因斯坦越軌走得太遠。
德布羅意曾經這樣說過：「我們可以一個接一個地舉出一些例子：每個事例都會向我們證明這樣一個人物的天才和獨創性，他能夠一眼看穿那疑難重重、錯綜複雜的迷宮，領悟到新的、簡單的想法，使得他能夠吐露出那些問題真實意義，並且給那黑暗籠罩的領域突然帶來了清澈和光明。」

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愛因斯坦的離經叛道，作為一種精神比他的物理成果和理論成就對人類的意義要重大得多，成就總是有限的，而精神卻能永恆。愛因斯坦不迷信權威，敢於離經叛道，其精神價值之所在，正如愛因斯坦自己所說：「一個人為人民最好的服務，是讓他們去做某種提高思想境界的工作，並且由此間接地提高他們的思想境界。這尤其適用於大藝術家，在較小的程度上也適用於科學家。當然，提高一個人的思想境界並且豐富其本性的，不是科學研究的成果，而是追求理解的熱情，是創造性的或者是領悟性的腦力勞動。」
愛因斯坦在科學探索道路上不迷信權威，敢於離經叛道，實質就是一種批判精神。愛因斯坦對「神聖的科學知識大廈」持有一種極其嚴峻的批判態度，凡是他人往往願意作為事實接受下來的東西，在愛因斯坦看來卻似乎難以置信。他總是提出問題，總是不滿足，總是在探索，這是對真理的追求。在他70歲生日時他還葆有這種不滿足的心情。
在他看來，一個誠實的人，一個具有批判精神的人，葆有這種心情是很自然的。
他認為一個人有沒有批判精神，他在人生價值這個天平上的份量是會大有差別的，他對人類進步所作出的貢獻也會有根本的差異。正因為這是他的親身體驗，他才告誡青年人要發展批判的獨立思考。他說：「使青年人發展批判的獨立思考，對於有價值的教育也是生命攸關的。」
更為難能可貴的是，他還對自己持有嚴格的自我批判態度。
有一次，在宮廷飯店的宴會上，普朗克說到他自己在工作中出錯會感到難堪。愛因斯坦笑着說，如果逐漸增長着的知識，不論是自己還是別人達到的，否定了他自己的科學論斷，他一點也不會感到難堪。
實際上，愛因斯坦從來不滿足於自己的理論而力圖探索其弱點，以便找出理論的侷限性。他能毫不惋惜地拋棄自己的錯誤結論。愛因斯坦這樣一種積極找錯誤，不為錯誤辯解，堅決改正錯誤的態度，正是一種自我批判精神的體現，也是具有極高境界的科學活動的一種表現。因為這一切正是追求真理所必要的。
愛因斯坦善於從自己的和別人的錯誤中學習，因而獲得歷史對自己的肯定。
著名科學家郎之萬在向愛因斯坦致敬時說道：「……他很正確地把勇敢和智慧結合在一起；他具有這兩種品質，但是他具有正是表明他的天才的那種明智的勇敢。他敢於正視困難，他並不為思想習慣、恐懼和偏見所拘束。正是這種精神，才使得他能夠完成如此偉大的事業，並且在對於世界的認識中給我們帶來了如此深刻的變化。」

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