華盛頓自從來到紐約，明知手邊這點軍隊很難確保城市的安全。前紐約總督特萊恩仍然獃在一艘停在港口的軍艦上，遙控指揮紐約的親英分子，他制定了一項收買政策，凡為英國國王效忠的人，每人發 5個英鎊的獎金，分給本人200畝土地，分給其妻子100畝，子女50畝。任務是配合英軍登陸，發動叛亂，殺害美軍軍官，炸燬軍火庫等。這些傢伙極其囂張，到處發展組織，連紐約市長、華盛頓身邊的警衛員、鼓手和笛手都被收買過去。
此案幸好及時破獲，警衛員交軍法審判後處以絞刑。
華盛頓除了操心紐約的安全，還得統籌全局。他完全相信，與英國之間必然是一場曠日持久的戰爭。為了迎接更艱苦的大戰，他專門去費城與大陸會議的首腦們討論了軍事問題，經他力爭，做出了一些重要決議。
其一，規定士兵服役期為3年，每名新兵發給10元獎金；抽調13800名民兵增援紐約防務；在紐約灣設置障礙物，防止英國軍艦進入；由其他各州提供兵員，再組織一支部隊，保衛中部各州。

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其二，建立一個常設作戰機構，名叫「軍事與軍械委員會」，由 5位委員組成，華盛頓不在其中，因為軍人不干預政府。
1776年6月，從波士頓撤走的英軍總司令威廉·豪將軍，經過一番充實休整，重整旗鼓又卷土重來。他麾下的英國正規軍，加上德國黑森僱傭軍，總數有 3萬多人。豪將軍如今是兵強馬壯，海陸併進，計劃南下一舉攻佔紐約和哈得遜河。把大陸軍攔腰截斷，徹底粉碎北美的獨立。
7月12日，豪將軍的兄弟、海軍上將理查德·豪統率的艦隊駛進了哈得遜灣，兵臨紐約城下。

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按理查德·豪的想法，大陸軍根本沒有海軍，惟一的出路只有俯首投降。他的大炮炮口對準紐約城區，然後派出一名信使，持他的親筆函件向華盛頓誘降。條件是立即停止叛亂，恢復原有秩序，可以獲得大英國王的寬恕。因為英方不承認美國是一個主權國家，所以在招降書的封套上避免寫明軍銜職務，只含糊地寫作「華盛頓先生收」。
誰知華盛頓把這點「細枝末節」看得很嚴重，他正告英方使者：作為一個弗吉尼亞種植園主和美國公民，無權接見英國王室的使者；函件如系致大陸軍的將領，他拒絶接收沒寫明正式官銜的公文和信函。因為這是關係美利堅國格和民族尊嚴的原則問題，堅持獲得對方的尊敬，是他對國家及其職務應盡的「責任」。
理查德·豪上將自然也不願「喪失原則」而做出讓步，便想了一個折衷辦法：另派一名上校專使，面見華盛頓，口頭轉達信函內容。那位上校能言善辯，再三解釋信函上使用的是「Esquire」相稱，不是一般的「 Mr.」。這個詞含有「大人先生」之意，適用於任何官職，且在外交上不乏先例。信函的內容是「促進和平」，即要求大陸軍放下武器，停止戰鬥，可望獲得英王的寬恕云云。
總司令聽完，用譏諷的口氣告訴英國使者：「沒有過失的人是無需別人寬恕的！美國人的情況就是這樣，在他們的心目中，他們僅僅是在保衛他們自己的毋庸置辯的權力。」誘降失敗，英軍立即準備進攻紐約城。華盛頓當然明白紐約不可能固守，以 1.2萬名新兵抗擊 3萬多名精鋭英軍，不過是以卵擊石。但大陸會議已決定死守紐約，華盛頓別無選擇，只能勇敢地肩負起保衛紐約的重任。
為了保衛紐約城，華盛頓做好了打一場血戰的準備。積極收集彈葯物資，在哈得遜河兩岸安排騎兵巡邏，水域準備了火筏，可以順風火燒敵艦。還採取了若干非常措施：處理好軍中機密檔案，交費城大陸會議保管；強制有通敵嫌疑的親英分子遷往外地，嚴防給敵艦遞送情報和供應補給品；護送隨軍眷屬到安全地方；與地方議會配合，疏散城內的居民。
關於軍隊部署，由於兵力有限，難免左支右絀，顧此失彼。英軍很可能選擇長島登陸，進攻布魯克林高地。這個高地與紐約城遙遙相望，佔領它便能控制紐約，戰略地位有如波士頓的道切斯特。欲守紐約，必守布魯克林高地。
他派格林將軍率領主力在高地上築壕固守，自領部分兵力鎮守紐約市區。但是，智者千慮，難免一失，事後證明這個部署乃是一着錯棋。部隊主力集中佈魯克林高地，萬一被優勢敵人四麵包圍，就有全軍覆沒的危險。偏是無獨有偶，禍不單行，精明幹練的格林將軍因勞累過甚病倒在床，只有調派老將軍普特南去接替格林的職務。
臨陣易帥又犯了兵家大忌，以致所轄部隊指揮不靈，一些偏僻卻很重要的道路沒有派兵據守。
8月22日清晨，2萬英軍悄悄在長島登陸，這與華盛頓的判斷相符。
長島地域寬闊，可登陸的地點實在太多，令人防不勝防。英軍鞏固了灘頭陣地後，逐漸增加兵力，侍機而動。26日晚，乘着夜幕掩蔽，英將亨利·柯林頓率領一路英軍，由一名效忠派分子帶路，經過一條人跡稀少的小徑，直逼貝德福德隘口。他們原以為在此處和守軍定有一場前哨戰，孰料這麼險要的關口竟無一兵一卒把守，輕而易舉佔領了前進陣地，控制了美軍的左翼。
另一路英軍由格蘭特將軍指揮，迂迴到美軍右翼，對布魯克林高地駐防的美軍形成合圍之勢。

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