為保護「皇家薩克遜號」船，由提督關天培率領的中國水師與英國戰艦在穿鼻洋發生了交戰。二十九艘中國師船中有一艘當即被擊成碎片，三艘被擊沉，還有幾艘受重創。戰爭爆發了，雖然中國方面沒有正式宣戰，但印度政府在1840年1月31日以英國女王陛下的名義發佈了一道宣戰令。 1839年12月6日，與英國人的貿易被「永久」中斷了，但一些大膽的英國商人仍設法懸掛美國國旗繼續經商。
許多美國商號已出具了甘結；旗昌洋行的福布斯(Robert Forbes)宣稱「我可不是為了我的健康或享樂來中國的......只要我能賣出一碼貨物或買進一磅茶葉，我就要忠於職守......我們美國佬可沒有女王來擔保我們的損失。」22一直到1840年6月，當英國增援部隊開來重起戰釁時，美國人才離開廣州前往澳門。5.鴉片戰爭
英國遠征軍由海軍少將懿律(George Elliott)統率前來，這支軍隊包含配備540門火炮的16艘軍艦、4艘蒸汽戰船、27艘運輸船、1艘運兵船和4,000名士兵。在英國人看來，這場戰爭是一場報復性的戰爭，是一個捍衛他們的通商權利、維護其國家榮譽、糾正在華英國官員和臣民所受不公正待遇，以及確保未來開放的必要行動。在中國人看來，這場戰爭則主要是一場對鴉片的清剿。
懿律被任命為首席委員、代表和全權公使，堂弟義律則被任命為副帥。英國給他們的訓令要求是：(1)對非法拘禁英國商務監督及英國臣民予以全面賠償；(2)歸還收繳的鴉片或予以適當的賠償；(3)賠償加諸英國監督及臣民的凌辱和褻瀆，並保證其未來的安全；(4)割讓一個或數個島嶼；(5)廢除壟斷性的廣州貿易制度及還清行商的欠款。巴麥尊還命令遠征軍；封鎖中國所有的重要港口，以向中國人顯示英國的力量；要求獲得軍費賠償；佔領舟山直到賠款全部付清；要求中國政府在白河給予答覆，當然談判可在其它地方進行。懿律還受命在廈門、寧波或白河將一封巴麥尊的信函交給中國官員，以便轉呈給中國朝廷。

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5.1第一階段這場戰爭本身可分為三個階段。第一階段從1840年6月懿律抵達中國持續到1841年1月《穿鼻草約》的締結。林則徐預料到英國人會進攻廣州，於是調集了一支約有60艘師船的「水師」，以200多門新購買的洋炮鞏固了虎門炮台，並用巨型鐵索攔截了江面。但英國人卻沒有進攻廣州，他們僅僅是封鎖口岸便向北進發。

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7月2日，懿律和義律試圖在廈門把巴麥尊信函送交給中國官員，信使打着白旗卻遭到射擊，中國人顯然不懂打白旗的意思。他們繼續北上，7月5日佔領了舟山群島上的定海。7月10日，他們在寧波也無法投送信件，於是封鎖了該城，然後繼續北駛。8月29日抵達了白河，在那裡，直隷總督琦善收下了那封信。
到此時為止，皇帝一直完全信任林則徐，他曾鼓勵林則徐說「朕不慮卿等孟浪，但戒卿等不可畏葸」。在舟山失陷和從寧波到吳淞口之間諸口岸被封鎖之後，各省大員開始批評林則徐，滿族大學士兼軍機大臣穆彰阿也非難林則徐的強硬政策。皇帝對林則徐的信心動搖了，而當英國人進抵天津附近的白河從而直接威脅到北京的安全時，他對林則徐的信任便崩潰了。皇帝指責林則徐未能堵塞鴉片之弊卻又節外生枝，嚴厲申飭林則徐：「外而斷絶(鴉片)通商，並未斷絶；內而查拿犯法(走私犯)，亦不能淨。
無非空言搪塞，不但終無實濟，反生出許多波瀾，思之曷勝憤懣!看汝以何詞對朕也」林則徐上呈一份奏章稱，中國造船鑄炮，至多不過關稅銀的十分之一，即不難肅清夷患；對此皇帝批註：「一片胡言」。由於巴麥尊信函中的抱怨提及林則徐在廣州的舉動，並要求「從皇帝處獲得賠償和伸冤」，皇帝誤以為只需為彼等的冤情昭雪即可平息事態，他於是授權琦善在天津接待懿律和義律，摸清楚他們究竟要些什麼。
琦善是一位狡猾的政客，也是一名詭計多端的外交家，他很清楚北京宮廷暗地裡對英國海軍顯示出的實力頗為焦慮。身為京城所在之直隷省的總督，他負責拱衛北京，但卻無防禦的手段。中國的槍炮陳舊落後，那些佈置在山海關的大炮還是從明朝繼承而來的；相反，英國人卻擁有堅船利炮。由於武器裝備上的懸殊，也由於那些稱長江及沿海地區已全被封鎖的沮喪消息，琦善斷定，不僅開戰毫無道理，而且還必須籠絡住這些夷人。
鑒於英國人抱怨林則徐在廣州舉止失措，琦善猶如抓住救命稻草似地認定，英國人或許並非是北上作戰，而僅僅是為伸冤昭雪而來。在他想來，局勢無非是義律與林則徐之間的一場官司，等候皇上的裁決。基于這種判斷，琦善友善地接待了義律，並大施恭維之術告訴義律，皇帝已獲悉了英國人的冤情，已派出一名大員赴廣州勘查；英國人最好返回南方，在那裡將可確定糾紛的真相併舉行談判。受談判及解決之前景的鼓勵，懿律和義律于9月15日離開了白河，這樣，琦善就兵不血刃地將敵人從華北打發走了。
23皇帝對琦善的外交手腕大為讚賞，遂委命他為欽差大臣，而林則徐則被很不體面地撤職，並發配至新疆伊犁。

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