到了十七晚上，延年備了酒席，請笑官過去申謝。先是史氏拜倒，延年、小霞也都跪着，慌得笑官也忙跪倒，平磕了頭，然後入席。史氏請笑官上坐，延年主位相陪，自已關席，小霞執壺勸飲。酒過三巡，史氏說道：「先夫在日，相交的朋友頗多，不料禍到臨頭，並無一人照應，只有溫姐夫借了二百銀子。

先夫自經之後，殯殮無計，只得欲將此女賣了，葬他父親。承大相公格外施仁，歿存均感。願將此女奉為婢妾以報厚恩，望相公俯納。」笑官道：「姨母這話，只怕太重了。

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不要說你我親情，理該照應；就是陌路旁人，見了此等傷心之事，也要幫補些。只是小侄進城遲了幾天，送了姨丈的性命，已經抱愧，何敢言恩？表姐閥閲名媛，豈可軔為妾媵？這事斷不敢領命！」

史氏道：「此是老身肺腑之言。小女雖然醜陋，也還認得幾字，相公若使喚他，未必至于倒捧筆硯。」延年道：「小弟向來遊蕩，因受了此番景況，纔見人心。妹子得進蘇門，自然終身有靠，倘若執意不收，我母子三人豈不原是活活餓死？」笑官道：「但且放心，雖則小弟未知日後如何，目下自當照應，只是親事斷難從命。」說畢，即起身告別。母子再三輓畝，小霞紅着臉，執壺斟酒遞上，笑官只得立飲三杯而去。又叫人送了許多米炭吃用之物過來。

看官聽說，笑官風流年少，難道不愛着小霞？只因此番周濟，出於一片惻隱之心，並無私念，不忍收他，況他與小喬的一段情腸還未割斷，這都是笑官的好處。只是施家母子放不下笑官，那小霞素曉蕙若的性情，也十分情願。

笑官到了次日，進廣糧廳祝壽，申公因他是兒子的同窗、匠山的親戚，而且笑官又非惹厭之人，所以十分優待，他的禮全數收了，回敬了十匣湖筆、百幅松箋、十匣徽墨、一部詩稿，又說：「匠山一路平安，在南昌有信寄來，順候令尊，刻下想已到家了。世兄得便不時進來走走。近得京中來信，我大約不能久任于此，以後就會少離多了。」笑官應諾，稟辭回去。

因無甚事，即日出城回家。將申公所送之物呈上父親，稟明申公說話，又告訴施家之事，”因見他同我們一樣受累，所以幫助他些，他要將女兒送與孩兒，是孩兒已經回絶的了。”

萬魁大悅，道：「我只說你年小，還懂不得事，這幾件卻辦得很是，將來守了李先生之訓，成我之志，便是你一生受用。」

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正是：

失足回頭晚益難，人情滄海任君看。

榮枯得失何須計，自有天公算一盤。

再說申別駕原是翰林外補，觀察降調，內裡與他不合的宰臣姓沖名抑，本是微員，一言契合，二年中升至中極殿大學士之職。他受這等恩遇，就該竭力報效才是，不料大權在手，黜陟自由，睚皆必報，婪臟舞弊，軸負聖朝，擢髮難數。各大臣箝口不言，還賴皇上聖明，赫然震怒，抄籍賜死，奄子戍邊。

依在下的村見，那沖抑一生乾沒，半刻消亡，落得個財命兩失，就算是天理國法昭彰，分毫不爽的了。可笑那班科道，平時不見風力，到了沖抑賜死之後，拿着一張綿紙搓就的弓、燈心做好的箭，左手如抱嬰兒，右手似托泰山，對著那死虎亂射，說有什麼依附的小妖，又說有什麼伏戎的余莽，乞亟賜誅殛，以彰公道。幸聖恩寬大，將所抄一切趨奉乞憐、送禮饋銀的書稟付之祝融，教這些內外大小臣僚，慚於心而不必慚于面，無非要他改過自新，勉圖報稱的意思。內有一個湖廣道監察御史，姓高名鳳，從前也曾參過老沖，此時他偏不肯亂道，上了一疏，卻與眾不同：湘廣道監察御史臣高鳳為奏聞事：臣聞，刑賞明而天下勸，善惡別而公道彰，此五刑、五用、五服、五章，所以並着于《虞書》也。

伏見皇上干綱獨運，一怒安民，罷沖抑而賜之死，籍其家而戌其孥。從惡之尤者，並賜斥革；附惡之次者，豚令自新。聖謨獨斷，刑期無刑，臣職忝諫台，不勝欣躍，特是沖抑既已伏軻，而從前觸其怒而革職、違其指而降調者，未蒙恩復，臣竊傷之。夫一夫不獲，恐傷仁聖之明，況眾譽攸歸，宜錫褒崇之典。

伏乞詔部拐核，奏請施行。

奉旨，這御史所奏是，

該部核實具奏。已故者賜銜賜謚，其現在革職降調者，以原官擢用。

此旨一下，這廣糧通判申晉，放了浙江金衢嚴兵備道。朝報到了廣東，各官都至糧廳道喜。

此時八月初旬，那蘇吉士進城伺候鄉試，得了此信，連忙進署恭賀。申公待茶送出，又告訴他道：「這裡還有經手事件，大約十月纔可起身，爾時還要到府一敘。」吉士謝了出來。

轉瞬三場已畢，那溫家備酒接場，延年又請晚敘。原來，他母親因受恩深重，必欲以小霞送他。與延年商議，廷年道：「我見他屢次偷看我家霞妹，心上未必不願依，只是礙了親情，怕干物議。如今趁他在此，畝他飲醉，叫妹子去打動他，但不知妹子肯否？」史氏對小霞道：「這是你終身大事，你須自己拿定主意；不是我叫你無恥，不過要你報恩，而且我母子將來有傍。」小霞道：「女孩兒家羞人答答的，教我怎樣？他不收我，我只永世不嫁人就是了。」史氏道：「不是這等說，我原不要你怎樣，不過叫你伏侍他。」小霞道：「這伏侍原是應分的。」主意已定，即沽了上好的紹興酒，整備精潔餚饌，待他晚上回來。

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