曹師爺即換了衣服，喚了從人，備了名帖，坐一乘玻璃小轎，到西陵縣公館下轎，對門子說道：「通票你家老爺，說漢陽曹瞻字福堂，特來拜會。」門子接了全帖進去。少頃，又出來：「我家老爺有請。」這曹師爺大搖大擺，走進中堂，與楊太爺敘禮，就分賓主而坐。楊知縣曰：「久慕大名，無緣拜會，今日相見，足慰平生。卑縣碌碌庸才，有勞師爺下顧，實出望外。」曹瞻道：「末弟年近七十，尚為人役。楊老夫子宰治西陵，德洽民心。湖廣縣令一百餘人，未有如公者。小弟緣分淺薄，未得趨承教益，恨甚，恨甚！但小弟前來，兼訪竇府三老爺。」知縣即命竇忠出來相見。二人敘禮畢，竇忠道：「弟與足下素不相識，今日先生屈駕，不知何以教我？」曹瞻道：「弟在京都，蒙令兄大人不棄，頗稱莫逆。因弟年邁思鄉，才就黃州幕館。今春喘症屢發，欲回漢陽故土，暫寓關王廟養病。今日聞王公得罪了貴縣楊老夫子，並諸位孝廉公，小弟已勸王公趕回詳文，請楊老夫子並諸位孝廉公到府中，彩觴謝過。署中幕友都知小弟與令兄大人平日相善，故勸王公委弟來寓，邀個人情。弟素知楊老夫子居心忠厚，度量寬宏，料諸位孝廉公亦是大才，必不小見。若說到上司處分辯，縱然置王公于重治，三老爺咆哮公堂，辱罵官長，也有多少不穩便之處，並陷楊老夫子一個取人不當的條款。」曹瞻口中說話，手內揮扇，那扇上寫的一行晉字，是臨的右軍書法。竇忠見了，借來一看，款寫彬齋愚弟竇建文題，果然是親兄筆跡，遂不敢怠慢。曹師又說道：「弟在京都，聞令兄大人屢稱賢弟高才，居家謹慎，免旅人內顧之憂；盡日謳吟，期聖主旁求之詔。弟每神馳足下，以室遠為恨，賢弟若不棄，瞻願拜下風，使瞻久而不聞其香，則生平之願足矣。」這一片言語，說得竇忠毛骨豁然，好不快活也。說道：「末弟素性遇懦，仁兄過獎，使弟名實不稱。愧甚，愧甚！」曹瞻遂起身向楊知縣作一長揖，又向竇忠也作一長揖，說道：「我等卜期再會，蘭集賦詩，表末弟忱意。只是今日之事，要看我的薄面，恕過了罷。明日我等好去開懷暢飲。」楊知縣道：「憑曹先生分付了就是。」曹瞻道：「王公說過了的，明日彩觴陪罪。」竇忠道：「我們也不吃他的酒，也不進他的衙門，就到先生寓所來，侯先生罷。」曹瞻道：「最妙，最妙。」起身拱手稱謝，欲回王知府口信。楊知縣同八個孝廉送出公館門外。曹瞻上了轎子，抬進府堂，故作辛苦勞倦之態。王知府接着，忙問事情如何？曹師道如此如此，這般這般，知府聽了大喜，忙排酒酬勞。曹師略略飲了數杯，辭知府而去。次日，與知縣歡呼飲酒不表。

過了二日，知府傳楊縣令進衙，慰以好言，就發八角伸薦文書，又每人贈儀程銀子五十兩。八位幸廉方進府叩謝，王知府設酒餞行，催促八人作速進京，以副聖意。於是楊知縣率八人回西陵而去。

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再說朱若虛回到家中，就有許多親友臨門相賀，李福、劉東儼然一宦家官長。朱若虛擇了吉日，拜別祖先，囑咐妻兒好些言語，只帶李福作伴，馬上插一面黃旗，上書：「奉旨吏部候選」，望京都進發。正是岸花飛送客，檣燕語留人，漸于骨肉遠，轉與僮僕親。後人有詩曰：

新起茅檐壁未乾，馬蹄催我上長安。

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兒童只道為官好，老去方知行路難。

千里關山千里念，一番風雨一番寒。

何如靜坐短窗下，翠竹蒼松盡日閒。

主僕二人在路上行了五六日，看過數縣風景古蹟。有時高興吟詩，有時憑今弔古。這長安大道，生隨風卷，驢屎馬溺之氣襲人口鼻。回思在家之時，何等清閒，未免有些傷感。又想起男子志在四方，恨不得插翅騰空，霎時便到長安。家人李福巴不得趕着八人，一路同行。朱着虛見竇忠一派富貴氣象，李逢吉等十分巴結，所以訪親問友，故意遲延在後。

一日，行至南陽地界，詢及土人，離城只有五十餘里。若虛思進城歇息，策馬加鞭，大約行了三十餘里，看看紅日西沉，望見一個老人，跨着青驢，綸巾羽扇，飄飄若仙。後面跟着兩個青衣童子，一個肩挑竹杖，掛着青蔑小籃，內盛木蘭花，香氣撲鼻，心腑俱涼；一個手提酒瓶，風送香醪，舌下生津。若虛欲上前問路，數次加鞭，趕之不上。轉過幾處楊林，忽然不見。若虛舉目四下一望，卻不是官塘大路，到了一個鄉僻所在。遙望竹苞松茂，一族寒煙。有個居戶人家，不得已上前問訊。過了月池，見八字門樓，上書「痘母詞」三字。李福將門一扣，內中犬吠不休。須臾， 走出一個中年尼僧， 問道：「客官何來？」若虛不等李福開口，便答曰：「我們有事要進南陽城，偶然失路，煩大士指引。」尼僧道：「官人要進城，如何從小路到這裡來？此地進城還有四十里。」若虛道：「大士有幾位令徒？」尼僧道：「就是小尼一人。」若虛道：「卑人欲在寶庵中借宿一宵，明日早行，可容納否？」尼憎道：「出家人慈悲方便，歇息盡可，款待卻無。」若虛道：「卑人來得造次，不見喝叱足矣。」命李福帶馬進廟，先拜了聖神，次向尼僧施禮。舉目各處觀看，見神像如生，心生敬畏，當面供着香花水果，十分精潔。兩廊之下，儘是朱漆欄杆，小池內金魚對對，花台上蛺蝶雙雙。太湖石畔，籙竹猗猗，夾道槐陰，白鳥鵠鵠。兩廊外另有一座小小客堂，橫書「小洞天」三大字，壁上字跡淋淋。近前一看，上寫道：

良夜伊何靜，香殘許自燒。

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