雅典的偉大開始於兩次波斯戰爭（公元前490年與公元前480-479年）的時候。在那時以前，伊奧尼亞和大希臘（意大利南部和西西里的希臘城市）產生過許多偉大的人物。馬拉松之役（公元前490年）雅典對波斯王大流士的勝利，以及在雅典領導之下的希臘聯合艦隊對於大流士之子兼繼承人薛克修斯（公元前480年）的勝利，為雅典樹立了偉大的威信。各島上的、以及一部分小亞細亞大陸上的伊奧尼亞人曾經反叛過波斯，波斯人既被逐出希臘大陸，雅典就促成了他們的解放。在這次作戰中，只關懷自己的領土的斯巴達人沒有參加。因此雅典就變成反波斯同盟中主要的一員。根據盟約規定，任何成員國都有義務提供一定數量的船隻或者代役金。大多數城邦都選擇了後一種辦法，這樣雅典便取得了凌駕其他盟國的海上霸權，從而逐漸地把同盟轉化成為一個典帝國。雅典變得富庶了，而且在白裡克里斯的睿智領導之下繁榮起來了；白裡克里斯是由公民自由選舉出來的，執政約三十年之久，直到公元前430年他才失勢。

白裡克里斯時代是雅典歷史上最幸福最光榮的時代。曾參加過波斯戰爭的伊斯奇魯斯開始寫希臘悲劇；他所寫的悲劇之一《波斯人》就一反採用荷馬題材的習慣，轉而寫大流士的潰敗。緊接着他的就是索福克里斯，繼索福克里斯之後的就是幼利披底。然而幼利披底一直活到了白裡克里斯失勢和死後的伯羅奔尼蘇戰爭時期的那些黑暗日子裡，他的劇本就反映了後一時期的懷疑主義。他同時代的喜劇詩人亞里斯多芬尼從一種健康而有限的常識立場出發，嘲笑了一切的主義；他特別咒罵蘇格拉底，認為他是一個否認宙斯的存在並且玩弄着褻瀆神明的偽科學的神秘教的人。

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雅典曾被薛克修斯所佔領，衛城上的神殿被毀于火。白裡克里斯便致力於這些神殿的重建工作。巴特濃神殿和其他神殿的殘跡使我們今天還感受深刻的印象，這些神殿就是由白裡克里斯所修建的。雕刻家斐狄阿斯應國家的聘請，塑造了巨大的男女神像。在這個時期的末了，雅典成為希臘世界最美麗最繁華的城邦。

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歷史學之父希羅多德是小亞細亞的哈里卡那蘇斯人，但是他住在雅典並且受到雅典國家的鼓勵，他站在雅典的觀點上寫下了波斯戰爭的記錄。

白裡克里斯時代雅典的成就，或許是一切歷史上最令人驚奇的事件。在那時以前，雅典一直都落後於許多希臘城邦；無論在藝術方面或在文學方面，它都不曾產生過任何一個偉大的人物（除了梭倫而外，梭倫主要地是個立法者）。突然之間，在勝利和財富和需要重建的刺激之下，出現了大批的建築家、雕刻家和戲劇家，他們直到今天還是不可企及的，他們所產生的作品左右着後人直迄近代。當我們想到它的人口數量之少的時候，這一點就格外令人感到驚異了。雅典人口最多的時候約當公元前430年左右，估計為數大約二十三萬人（包括奴隷在內），而它四周的亞底加農村領土上的人口可能還要更少些。無論在此以前或者是自此而後，從來沒有任何有同樣比例的居民的地區曾經表現出來過任何事物足以和雅典這種高度完美的作品媲美。

在哲學方面，雅典僅僅貢獻了兩個偉大的名字，蘇格拉底和柏拉圖。柏拉圖屬於一個較晚的時期，但是蘇格拉底則在白裡克里斯統治下渡過了他的青春時代和早期的成年時代。雅典人對於哲學有着充分的興趣，非常渴望諦聽從別的城市而來的教師們。希望學習辯論術的青年人就去追求智者；在《普羅泰戈拉篇》中，柏拉圖筆下的蘇格拉底對於那些傾聽外來名家言論的熱心的學徒們，曾做過一番非常有趣的諷刺性的描寫。我們下面可以看到，白裡克里斯曾把阿那克薩哥拉引入雅典；蘇格拉底就自認是從阿那克薩哥拉那裡學到了心靈在創造過程中的首要地位的。

柏拉圖假設他的對話大部分是發生在白裡克里斯時代的，對話錄表現了富人生活的優裕景象。柏拉圖出身于一個雅典的貴族家庭，他是在戰爭與民主還不曾摧毀上層階級的財富與安逸之前的那個時代傳統裡面成長起來的。他的那些青年們無需工作，他們把大部分的閒暇都用於追求科學、數學和哲學；他們几乎都能背誦荷馬，並且是評判職業誦詩者優劣的鑒賞家。演繹推理的方法剛被發現不久，並在整個知識領域對於各種或真或假的新理論起了刺激作用。在那個時代正象在為數很少的其他時代裡一樣，人們可能既有才智而又有幸福，而且還是通過才智而得到幸福的。

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