「這件公文，盡可以過一忽兒再簽字，」他說。“您沒看見我在說話嗎？這班人也太沒教養，太不識趣了！您瞧，加拉米多夫先生。……您剛纔說，我們這個時代已經沒有果戈理筆下的典型人物。……可是這兒就是一個！他豈不就是典型？
穿得邋邋遢遢，胳膊肘上的衣服都磨破了，眼睛是斜的，……頭髮從來也沒好好梳理過。……您再看看他寫出來的東西！這些公文鬼才知道是什麼東西！別字連篇，文理不通，……象是鞋匠寫的！您看嘛！”
「嗯，是啊，……」加拉米多夫看一看公文，哼哼哈哈地說。「確實。……您，美爾嘉耶夫先生，多半很少讀書吧。」
「這樣可不行，最親愛的！」上司繼續說。“我都替您害臊！

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您至少也該讀點書什麼的。……”
「讀書大有好處！」加拉米多夫說，無緣無故地嘆口氣。
“好處大得很呢！您讀了書，就會立刻覺著您的眼界大不相同。
您隨便在什麼地方都可以找到書。……比方說我就有。……我是樂於借給您的。要是您願意的話，明天我就把書送來。”
「您道謝吧，最親愛的！」謝米巴拉托夫說。
美爾嘉耶夫就彆扭地鞠躬，動了動嘴唇，走出去了。
第二天加拉米多夫來到我們衙門裡，隨身帶來一捆書。從這時候起，一件糟糕的事就開始了。後代的子孫永遠也不會原諒謝米巴拉托夫這種輕率的行徑！青年人做出這樣的事，也許還情有可原，然而這在一個老練的四品文官卻是不可原諒的！劇院經理來後，美爾嘉耶夫就給叫到辦公室裡去了。

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「拿去，讀吧，最親愛的！」謝米巴拉托夫遞給他一本書，說。「您用心讀一讀。」
美爾嘉耶夫伸出發抖的手，接過那本書，然後走出辦公室。他臉色蒼白。他那對斜視的眼睛不安地轉動著，似乎向四周的東西求援似的。我們把他手裡的書拿過來，開始小心地細看。
那本書是《基度山伯爵》①。
「你拗不過他的意志！」我們年老的會計員普羅霍爾·謝敏內奇·布迪爾達嘆口氣說。“你就好歹加把勁，努力看吧。
……你自管不慌不忙地讀下去，反正，求上帝保佑，日後他總會忘掉這件事，那時候你就可以丟開不讀了。你不用害怕。
……要緊的是你別往書裡深鑽。……你就讀一下，不要去深究其中的奧妙。”
美爾嘉耶夫用紙包好書，坐下來寫公文。可是這一回他寫不下去了。他手發抖，斜著眼睛往不同的方向看：一隻眼睛看著天花板，另一隻看著墨水瓶。第二天他淚汪汪地來上班。
「我已經從頭讀過四次，」他說，“可是我什麼也沒看懂。
……書裡淨是些外國人。……”
過了五天，謝米巴拉托夫路過我們的桌子，在美爾嘉耶夫面前站住，問道：「嗯，怎麼樣？那本書讀了嗎？」
「讀了，大人。」
「那麼您都讀到些什麼呢？好，說吧！」
美爾嘉耶夫抬起頭來，開始努動嘴唇。
「我忘了，大人，……」他過一忽兒說。
“這是說您沒讀，或者，呃呃……讀得不用心！馬馬虎虎！
這樣可不行！您再從頭讀一遍！一般說來，諸位先生，我奉勸你們也這樣做。讀一讀書吧！大家都讀！你們把我屋裡窗檯上的書拿來讀吧。巴拉莫諾夫，您去，給您自己拿一本！波德霍德采夫，您也去，最親愛的！斯米爾諾夫，還有您！大家都去，諸位先生！我請求你們！”
所有的人就都走去，各自拿了一本書。只有布迪爾達敢於提出異議。他攤開兩隻手，搖搖頭，說：「您務必原諒我才好，大人。……我很快就要退休了。……我知道讀了這些批評和著作以後會出什麼事。我的大孫子就因為看了這些東西才當面罵他親娘傻娘們兒，整個齋期都喝牛奶。請您原諒我，大人！」

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